東大植物研究所的蘭悠悠是個蘭花迷，常常去神農架尋找傳說中的魔蘭花。
傳說魔蘭花長在懸崖峭壁上，形似小草，極不起眼。可是一旦綻放，滿山都是花香。那香味似乎可以滲透靈魂，聞者無不沉醉，山中飛禽走獸多有被它的香味誘惑跳崖而亡的。
盡管是傳說，可還是讓蘭悠悠很感興趣。為此她已經尋找了多年。這次，她深入神農架北麓，便是為此。她到山下村寨，準備找一個向導帶自己進山。村民聽說是要去尋找魔蘭花時，紛紛拒絕。村中最有經驗的采藥人伍伯對她說起了一段往事。
年前，伍伯剛滿歲，他從小就跟著父親轉山采藥，對神農架了若指掌。當時，有兩個省里來的大學老師對魔蘭花的傳說非常感興趣，想找個人帶路進山。那時候也沒人答應，只有他初生牛犢不怕虎，偷偷答應了他們。
伍伯領著他們在山中轉了天也沒找到魔蘭花的蹤影，最后竟然迷路了。很快，他們帶的干糧也吃完了，只能靠采集野果打小動物維生。又在山里轉了天，還是沒找到路。就在三人瀕臨崩潰時，鼻端突然飄過一縷醉人的幽香，一下子撫去了他們身上的疲倦。
伍伯一骨碌爬起來，在空氣中嗅著這股香味的來源。兩個老師也振作起來，三人循著山風吹來的香味，朝一座山崖爬去。一路上，他們驚異地看到無數動物仿佛朝圣一般都涌向那座山崖。捕食者和被捕獵者都一起往山崖上跑，就好像是同類一樣。
當他們爬上崖頂，看到峭壁上有一株蘭花綻放著，那正是魔蘭花。那些飛禽走獸就是被它的香味吸引而去的。動物們跑到崖邊，紛紛跳了下去。飛禽飛到崖頂上方也不再振翅飛翔，自己墜入深淵。那情景非常恐怖，就好像都聽到了閻王爺的召喚一般。
蘭悠悠問起他們三人，伍伯告訴她，一個老師被魔蘭花香味迷了魂魄，像那些飛禽走獸一樣跳下山崖。伍伯見勢不妙，用樹葉塞住鼻孔，又拼命按住了另一個老師，才把他救了回來。
后來，他們在山中又碰到猛獸襲擊受了重傷，他挨了兩天碰到獵人才撿了條命。而那個老師沒有堅持到被救，等獵人們去搜尋，只找到他被野獸啃剩的白骨。
“后來，我回村時，村里的人都以為我是鬼呢！等我說出自己的名字，他們才知道我就是已經失蹤了大半年的伍老幺。”伍伯說著指指自己的左邊臉，那上面有數道紅色的爪痕，疤痕翻卷綻開，看上去真的很恐怖。
“那跳崖的那個老師呢？”
“死了！那山崖很險，就是像我這樣的山里人爬上去朝下望一眼，也會兩腿發抖。跳下去只有粉身碎骨。”
伍伯禁不住蘭悠悠的死纏爛打和一萬元高額報酬，決定帶蘭悠悠進深山尋找魔蘭花。
爬到半山腰休息時，蘭悠悠拿起隨身攜帶的水杯，喝了口水漱漱口又吐了出來。伍伯隨手在地上結起草絆子，像一個頑童一樣。蘭悠悠心中一動，扭過頭裝作什么也沒注意。兩人休息了一會兒，又起身趕路，天黑前終于趕到一個山坳中。
伍伯生起篝火烤著干糧。蘭悠悠坐在火邊又用水杯中的水漱了漱口。伍伯好奇地問她怎么老是漱口，蘭悠悠說：“我有慢性咽炎，所以經常含漱淡鹽水。伍伯，這兒離你們遇上魔蘭花的地方還有多遠？”
“快了。明天再趕一天路，我們就可以到那座石崖下，估計天黑前能到吧。”
吃過干糧，蘭悠悠蜷縮在睡袋中，沒有一絲睡意。她看著帳篷上，紅色的篝火把伍伯的身影投射在上面。那枯干瘦癟的影子像個怪物一般。這一夜，蘭悠悠都在迷迷糊糊中半睡半醒。
蘭悠悠驀然驚醒時，天已大亮。出了帳篷，看見伍伯已經收拾妥當。瞧他昨夜休息的地方滿地煙頭，他的雙眼也布滿血絲，看來也沒睡好。
上路時，蘭悠悠在伍伯坐過的大樹下又發現了好幾個草絆子。這似乎是伍伯的一種習慣，只要在山中趕路總要時不時結幾個草絆子。
這一天，蘭悠悠的話明顯少了不少，只一味低頭趕路。倒是伍伯有一搭沒一搭地問蘭悠悠家里的情況。當他聽到蘭悠悠說起自己剛剛歲父親就去世了時，不禁一怔，臉色變得難看起來。
天黑后翻過山嶺，眼前出現了一道直聳入云霄的萬丈石崖。伍伯指著石崖說：“我們到了，這座石崖頂正是當年出現魔蘭花的地方。”
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