“打虎將”李忠清朝剛剛?cè)胫髦性瓡r，古黃縣北部的芒山山窩里，活躍著一股嘯聚山林的響馬，為首的五個漢子人稱“芒山五虎”。鑲白旗的親王爺親率八旗勁卒圍剿，一番激戰(zhàn)，攻破山寨，只見寨中“聚義廳”的大梁上高掛著五個黑絲巾蒙面的漢子，不用說，他們就是芒山五虎了！大喜之下，親王爺將此捷報奏告朝廷。不承想當(dāng)時已是游擊參將的李忠不識時務(wù)：“王爺，恐怕是芒山五虎他們找了五個小嘍啰當(dāng)替死鬼吧？”親王爺勃然大怒，就地讓李忠做古黃的縣尉，何時抓到芒山五虎，何時官復(fù)原職。然而李忠明察暗訪二十年，卻仍舊一無所獲。惟一對李忠另眼相看的是老縣丞尹一鶴，他當(dāng)初也是孤身一人，手持官牒來到縣衙就任縣丞之職，經(jīng)常請李忠喝酒解悶。這年春，古黃來了一個新知縣，姓于，本是省提刑司的巡檢使，卻自愿從繁華的省城金陵來到這偏僻之地當(dāng)個七品芝麻官。于知縣相貌清瘦，有嚴重的心疾，幸好有年輕貌美的于夫人對他照顧周全。于知縣上任的當(dāng)晚，便單獨將李忠請到衙內(nèi)密室，擺了一桌酒菜，連敬他三杯酒，并允諾將全力追查芒山五虎。李忠心頭一熱，將自己對芒山五虎的了解兜底道來：芒山五虎除了老大無影虎自稱叫牛人和外，其余四虎世人概莫知其姓名。五虎中無影虎最是神秘，從不拋頭露面；老二性情急躁，勇猛善戰(zhàn)，故名出林虎；老三謹慎小心，頗習(xí)水戰(zhàn)，故名跳澗虎；老四輕功極高，來去如風(fēng)，故名追風(fēng)虎；老五本是個書生，喜歡用手指作畫，尤其畫得一手好老虎，故名神爪虎。他們平時常用黑絲巾蒙面，無人識其真面目。只是據(jù)一個曾被擄上山當(dāng)了兩年押寨夫人的妓女所言，無影虎的手肘處有一蜘蛛大的網(wǎng)狀紅痣，而另外四虎的右腳底心都文有一枚黃色虎爪。李忠當(dāng)年就是根據(jù)這一點懷疑芒山五虎金蟬脫殼的，可急于邀功請賞的親王爺卻不愿意相信。客棧虎影于知縣以了解民風(fēng)民情為由，由李忠作陪，來到鄉(xiāng)野村落、河岸碼頭，微服出訪，暗中調(diào)查。接觸稍久，李忠發(fā)現(xiàn)于知縣有一僻好，特別喜歡石頭，每到一處，總要拾幾塊細細品鑒。破石頭有什么好看的？李忠大惑不解。這天下午，扮作皮貨商人的于知縣和李忠來到古黃最南端的駱河口鎮(zhèn)，住宿于鎮(zhèn)東頭的悅來酒樓。悅來酒樓門樓高大，客房雅致，矮矮胖胖的酒樓掌柜顧金生，面帶笑容，一團和氣。于知縣和李忠辦好入住手續(xù)，來到店堂吃晚飯。此時剛好進來一個耍猴人，他手里牽著一只金毛猴。耍猴人正在一旁收拾東西時，金毛猴十分調(diào)皮，跳到顧掌柜的總柜臺上，撂賬本、撥拉算盤、扔籌碼……顧掌柜趕它不走，便用手醮了茶水，手腕一抖，手背一屈，五根手指在光潔的臺面上點點頓頓。金毛猴扭身一瞧，臉色大變，“吱吱”地直叫，沒命似的逃向主人。于知縣上前要了兩盅酒，當(dāng)他的余光掃過柜臺面時突然皺起了眉頭。吃過晚飯，于知縣和李忠在酒樓各處散步閑逛，不知不覺來到酒樓的后花園。一低頭，于知縣發(fā)現(xiàn)尚未完工的假山旁有堆碎石，突然兩眼放光，蹲下身子撿拾起來，還從衣袋里掏出一塊石頭，反復(fù)比較。李忠被晾在了一邊，忽見水榭的花蔓間有個人影窺探，煞是奇怪，便急忙奔了過去。那人影聽得動靜，正想急步就跑，卻被李忠截住了，竟是掌柜顧金生！顧掌柜臉上堆起尷尬的笑：“我找那兩個偷懶的伙計。”言畢，匆匆離去。于知縣聽得動靜，趕了過來，聽李忠這么一說，冷汗“刷”地流了下來：“顧金生居心不善，此地不可久留！”第二天一早，于知縣升堂后一甩令簽，命李忠傳齊縣衙兵勇，同他一塊兒去駱河口鎮(zhèn)抓捕顧金生！一行人來到駱河口鎮(zhèn)，卻見悅來酒樓正鬧得沸反盈天，原來是酒樓中有兩個房客夜里被殺！于知縣和李忠來到現(xiàn)場，正是昨晚他們倆入住的那個房間，只見同房的那兩個小貨郎已頭斷在床，血污滿地，而自己和李忠的床鋪上，枕頭也都已一刀兩斷。待他們轉(zhuǎn)頭沖進顧金生的房間，卻見顧金生舌頭伸得老長，在房梁上吊著。于知縣開口道：“顧金生應(yīng)該是神爪虎！”“神爪虎？”李忠驚得直咋舌，急忙上前解下顧金生的尸首，脫掉他的鞋子，只見右腳心赫然有一枚黃色虎爪印。頓時，李忠對于知縣佩服得五體投地：“于大人，您是如何判斷出顧金生就是神爪虎的？”于知縣捻須一笑：“昨晚那只金毛猴太調(diào)皮，擾得顧金生無法算賬，他便用手指醮了茶水在柜臺上畫了一只老虎來嚇它，我上前買酒時無意中看到的。顧金生之所以上吊自殺，只怕是在以死掩護另外四虎，斷了我們尋找他們的線索！”
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