美國在1775―1783年的獨立戰爭獲勝后，英國不甘心其失敗，一直在虎視眈眈，妄圖卷土重來，使美國重新淪為自己的殖民地。從1783年后，英國不斷從經濟、軍事和政治上對美國施加壓力。在拿破侖戰爭期間，英國還在公海上任意劫持美國商船，捕捉美國水手。美國有近6000艘商船和近萬名水手被英國扣押，損失慘重。而在另一方面，美國統治集團也對富饒廣袤的加拿大垂涎三尺，想以武力吞并。于是，1812年6月18日，美國向英國宣戰，第二次美英戰爭爆發。
戰爭初期，美國通過緊急擴軍，使正規軍和民兵改編的志愿兵達到6.5萬人，海軍擁有10艘軍艦，150艘快艇和318艘私掠船。而英國正在歐洲與法國打得難分難解，無暇顧及美洲。在加拿大，只有7000名英軍和1萬民兵，還拉攏了一些印第安人作為同盟者。
美國在天時地利人和上占了絕對優勢。從理論上，美國打敗英軍奪取加拿大是輕而易舉的事，但戰爭發展卻出人意料。
1812年6月至1813年初，是美國戰略進攻時期。在海上，美國戰艦和私掠船在大西洋上全面出擊，戰果輝煌，僅幾個月時間，便擊沉英艦3艘，俘獲英艦船500艘以上。但在陸地上，美軍卻連吃敗仗。陸戰主要在美加邊境的西北部展開。美軍發動了3路攻勢，企圖入侵加拿大。英將布羅克率軍于7、8月擊退了美軍的西路進攻，并攻占了美國西部的幾個重要堡壘。美軍不堪一擊，底特律的2500名守軍不發一槍，便向700名英軍繳械投降。接著，英軍轉到中路，于10月12日夜以1000軍隊擊潰了3000美軍的進攻，許多美軍士兵還未交火，便四散逃跑，而紐約民兵則袖手旁觀，按兵不動。11月東路美軍的攻勢也因民兵不配合半途而廢。美軍的失利，除了作戰計劃有誤外，主要原因是軍事將領老朽無能。
高級將領平均年齡60歲以上，總統麥迪遜身為總司令卻不懂軍事，陸軍部長尤斯蒂斯也指揮不力。如宣戰當天，讓赫爾趕到底特律，卻不告訴他戰爭已經開始，使他被英軍打了個措手不及。迪爾伯恩已60歲，還從未指揮過一個團，卻讓他擔任西北戰區司令，他連底特律是否屬自己管轄都不知道。此外，美軍缺乏訓練，紀律松弛。民兵本位思想嚴重，只想守家衛土，不愿支援正規軍作戰。后勤供應不足也大大影響了美軍的戰斗力。
從1813年初至1814年初，英軍轉守為攻，大批英國海軍趕到北美，控制了制海權。
英國海軍封鎖了美國東海岸，1813年捕獲了美國船只200多艘。美國艦船避在港內，難有作為，僅有個別美艦突破了封鎖在外海作戰。這期間，雙方主要在通往加拿大的門戶――五大湖區展開激烈爭奪。
美國吸取了前一階段的經驗教訓，改組了指揮機構。由阿姆斯特朗擔任陸軍部長，成立了總參謀部，提高了指揮效率。1813年初，美軍三路反攻底特律，英軍擊潰了其中兩路，美軍損失900人。在五大湖區，9月10日，美軍司令佩理率9艘軍艦組成的艦隊在伊利湖同英國艦隊激戰，迫使由6艘軍艦組成的英國艦隊豎起白旗。這是英國海軍史上僅有的一次艦隊投降事件。美軍控制了伊利湖后，打開了通往安大略湖的通道，切斷了英軍供應線，英軍被迫撤出底特律。美將哈利遜指揮3500人乘勝追擊，10月5日在泰晤士河畔的莫拉維安追上了英國同印第安人聯軍1600人。經激戰，美軍殲敵500多人，生俘英軍600人。美軍在戰斗中殘忍地殺害了著名的印第安人領袖特庫姆塞(又譯杜堪士)，并將尸體身上的皮剝下來制成了剃刀皮帶。接著，美軍兵分兩路，共1.3萬人向加拿大首府蒙特利爾發起鉗形攻勢，但被2000名英印聯軍擊潰。到年終，英軍反攻，把美軍趕出了加拿大。
這期間，戰爭還擴大到美國東海岸和墨西哥灣沿岸地區。
1813年春天，英國陸海軍對緬因州至弗吉尼亞的沿海地區進行騷擾和攻擊。美軍在諾福克保衛戰中獲勝，擊退了2000英軍的進攻。但在佛羅里達的米克斯堡之戰中，美軍被印第安人打敗，死400多人，被俘500多人。
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