相傳有一天，南海觀世音駕著祥云來到江南，當地土地公公趕緊迎接。觀音問：“此地是否有作惡多端的刁民？”土地公公回稟說：“據小神所知，鐘家山有個名叫鐘馗的人，對母親很不孝。輕則罵，重則打，其行難以饒恕，望菩薩施恩點化他。”觀音點了點頭，駕著祥云飛走了。
鐘馗很小的時候，父親就死了，是母親含辛茹苦把他養大。他樣子生得十分丑陋，大腦殼，紅頭發，凸眼睛，鰱魚嘴，絡腮胡，身子又粗又壯，活像一頭牛牯。他又是白刀子進紅刀子出的屠夫，人稱他是“鬼見怕”。鐘馗年過四十，還沒娶上媳婦。因此，他常常抱怨母親將他生得如此難看。母親年歲已高，手腳沒有以前靈便，伺候鐘馗稍有不周，不是換來兇喝辱罵，就是拳打腳踢。雖說是自己的親生兒子，母親還是怕他怕得不得了。
這一年五月初五，正是鄉里善男信女朝拜觀音的時候。鐘馗站在道旁，呆呆地望著去觀音廟朝拜的人群，心里說不出是什么滋味。觀音變成一位老翁，走到鐘馗面前笑瞇瞇地問：“小兄弟，站在這里發什么呆？你怎么不去朝拜菩薩？”
鐘馗見老者慈眉善目，連忙回答：“我也想去朝拜觀音，怎奈天天幫人殺豬，去不得！”老者說：“朝善只需真心誠意，不必如此計較，不如你從今天起就吃齋吧。只要心意到了，觀音是不會怪罪你的。”鐘馗聽老者之言很有道理，便想追趕朝圣的人群，轉念一想，為難地說：“可……我的屠刀沒有地方放。”老者又出主意說：“把屠刀投入那邊的山塘不就得了。”鐘馗聽從了老者的話，丟下屠刀就跟一群朝拜觀音的信徒們走了。
約莫走了十幾里路，鐘馗想：朝拜菩薩是為了懺悔過錯、積德行善，而我把屠刀丟在山塘，倘若有耕牛下塘戲水，屠刀割破牛腳，牛受了傷不能耕田，豈不是害了農夫？還有，要是有小孩下塘摸魚捉蝦，被屠刀割傷了手腳，小孩的父母該多么傷心？那更是罪過。
于是，鐘馗匆匆折回把丟棄在山塘里的屠刀撈上來，脫下身上血跡斑斑的圍裙，把屠刀包好背在自己的背上，再匆忙去追趕朝拜的人群。
鐘馗餓著肚子一直走到天擦黑，也沒有趕上朝圣的人群。他前眺后望，只見四野暮色蒼茫，前不著村，后不著店。他不禁心里發怵，加快了腳步。走了不到半個時辰，忽見山坡上有一座茅屋，從里面透出絲絲亮光。他走近一看，竹編的房門虛掩著。輕輕推開門，他看見一個衣著樸素、舉止端莊的中年婦人坐在四方的竹桌旁，就著油燈的亮光正聚精會神地做針線活兒。
鐘馗一看，婦人周身散發一股祥和之氣，也不好意思像以前那樣粗聲粗氣地講話了，這還是他平生第一次如此這般輕聲細語：“大嫂，我能不能進來歇歇腳，討口水喝？”
那婦人既不停手，也不抬頭，不緊不慢地問他：“你是什么人？”
鐘馗道：“我要去觀音廟朝拜菩薩，不想在路上耽擱了，沒能趕上朝圣的人群。我對這里的山路不熟，不敢繼續前行。如果大嫂能行個方便，就讓我借宿一晚，明天天一亮我立刻上路。”
那婦人慢慢抬起頭，見了鐘馗那副“鬼見怕”的模樣竟然一點也不害怕，反而十分和藹地說：“啊，原來是朝拜觀音菩薩的香客，快請進來吧。茶壺里有茶，飯甑里有飯，櫥柜里有菜，你盡管吃喝。”鐘馗一聽，喜出望外，連連拱手作揖，稱謝不已。
等鐘馗吃喝完畢，婦人站起身說：“奴家的男人外出做生意去了，晚上回不來了，你將就一下，在這張竹桌上歇息吧。”說完，就進內間熄燈歇息了。鐘馗聽從婦人的吩咐，伏在桌上一會兒就睡著了。
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