遠古時代的蜀國，第一個稱王的，是蠶叢，他從黃帝妻子嫘祖那里學習了養蠶的技術后，就教自己部落的百姓養蠶。因此他就被稱為“蠶叢”。
這個部落的人隨著他們的王蠶叢到處遷移，蠶叢所到的地方，那里馬上就成了熱鬧的蠶的市集。最后他們在蜀地定居。
蠶叢這一族人，眼睛生得很特別，是向上直豎的，他死后用石棺埋葬，人民也都仿效他的辦法，死后用石棺埋葬。后人稱這種用石棺埋葬的墳，叫做“縱目人家”。
蠶叢以后的一個王，叫柏灌，此后的王，叫魚鳧。魚鳧去世以后，蜀地就一直沒有出色的領袖。
不知道過了多少年，忽然有一個男子，從天而降，落在朱提（四川省宜賓縣西南）地方，自稱叫做杜宇。那時候恰巧有一個女子，名叫利，也正從江源（今四川省松潘縣西）地方的井水里涌現出來。這天造地設的兩個奇人，便結婚做了夫婦。
百姓知道天降奇人，認為他是上天派給蜀地的王，于是杜宇被立為蜀王，號望帝。
望帝在位的時候，很關心百姓的生活，教導人民怎樣種莊稼，時常叮囑大家要抓緊天時季節，不要耽誤了田里的生產。但最令他操心的是水災。
那時蜀國常常鬧水災，望帝雖然日夜憂心，但一時想不出很好的辦法來根治水患。
有一年長江又發大水，忽然從洶涌的江水里逆流浮上來一具男子的尸首。大家見了都很奇怪，因為尸首總是順流朝下浮的，而他卻逆流往上浮，便把他打撈起來。更奇怪的是，剛被打撈起來，尸首就復活了，自說他是楚國地方的人，名叫鱉靈，不知道怎么的，在江邊行走時，不小心失足落水，便從楚國一直浮到了這里。
望帝聽說江水送來了個怪人，也暗暗稱奇，便叫人把他帶來相見。兩人見面，談得情投意合，望帝覺得鱉靈這人不但聰明，而且還很懂得水性，在這常有水災為患的地區，是用得著這種人才的，因此便叫他做了蜀國的宰相。
鱉靈做宰相沒有多久，一場大洪水終于暴發了。玉壘山阻擋住了水流的通路，郁積而成可怕的洪水。蜀地的百姓祈禱上天、拜祭龍王等等，都毫無用處。
望帝就叫鱉靈去治理洪水。鱉靈學習了大禹治水的方法，以疏導為主，帶領大家在玉壘山中鑿開一條通路，使洪水順著岷江暢流下來，宣泄于平原上的各個支流，這才解除了水患，讓人民得以安居樂業。
當鱉靈治水回來，望帝因為他治水有功，就學習上古的堯舜，自愿把王位禪讓給他，自己跑到西山去隱居起來。鱉靈受了禪讓，號稱開明帝，又叫叢帝。
望帝雖然隱居了，但仍然關心百姓的生活疾苦。他死了以后，化身為一種小鳥。每到淆明、谷雨、立夏、小滿等農忙季節，就飛來田間一聲聲地嗚叫。人們聽見這種聲音，都說：“這是我們的望帝杜宇啊！”于是互相勉勵：“是時候了，快撒種吧！”或者說：“是時候了，快插秧吧！”
望帝生前愛護人民，教人民怎樣種莊稼，死了以后，還惦念著人民的生活，所以他的靈魂化做了杜鵑鳥，杜鵑鳥的另一個名字就叫做杜宇。
鱉靈稱帝后，王位一直傳到十二世。秦國的秦惠王野心勃勃，使用美女和黃金引誘蜀王，很快就把蜀國吞并了。
這時，那望帝靈魂變化的杜鵑鳥，眼看故國破滅，無計可施，心里的怨恨化做聲聲悲鳴，在每年桃李花開的二三月，對著清風明月叫道：“不如歸去，不如歸去。”蜀地的百姓一聽見鳥叫，就會說，我們的舊君望帝又在懷念故國了。
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