一家人靠采藥度日，父親天天都要爬山去采藥。
山大，山險(xiǎn)，父親風(fēng)中雨中一日日爬，爬過(guò)了大半輩子。
兒子一天天大起來(lái)，父親讓兒子也爬山。父親拿一根繩子，一頭拴了兒子，一頭拴了自己，父親在前面爬，兒子在后面爬。第一次爬山的時(shí)候，站在懸崖下面，父親問(wèn)兒子，你腰里的刀干什么用的？?jī)鹤诱f(shuō)，到山上挖藥用的。父親說(shuō)，還有呢？?jī)鹤涌纯辞懊娴膽已拢纯磻已律嫌粲羰[蔥的樹(shù)木，又瞪大眼睛看父親。良久，搖搖頭。父親說(shuō)，以后你會(huì)知道的。
一日，父子倆看見(jiàn)絕壁上一大片草成墳狀隆起，嚴(yán)嚴(yán)密密形成了一個(gè)包圍圈。是參，是百年老參。父子倆奮力向上爬。父親爬在前面，兒子爬在后面。沒(méi)有路，只有陡峭的石壁，幾乎無(wú)處可攀附手足。父子倆一點(diǎn)點(diǎn)往上艱難地移動(dòng)，父親抓住了一叢荊棘，離那棵參只有一步之遙了。突然，父親感覺(jué)系在腰間的繩子猛地向下一墜，抓住荊棘的手幾乎要脫開(kāi)。緊接著傳來(lái)兒子的驚呼。父親低頭看，兒子已經(jīng)離開(kāi)了石壁，被繩子吊著腰在半空里悠蕩。
兒子的喊聲驚懼而又慌亂。兒子喊，父親，救我呀！兒子的喊聲在莽莽蒼蒼的山間傳過(guò)去又傳過(guò)來(lái)，傳過(guò)來(lái)又傳過(guò)去，久久不散。
父親不吭聲，父親只是奮力往上爬。父親要攀住那棵荊棘。這時(shí)候父親明顯地感覺(jué)到自己老了。他感覺(jué)到自己的十根手指似乎在一點(diǎn)一點(diǎn)地松下去，松下去。可是不能松，父親對(duì)自己說(shuō)，下面有那根緊繃的繩子呀！父親什么都不顧，他只是向上，向上。后來(lái)他的胳膊攀上去了，再后來(lái)，他的整個(gè)身子都攀上去了。攀上去的父親又一點(diǎn)點(diǎn)地把兒子拉了上去。
在攀上去的過(guò)程中，父親的腰被別在腰上的刀硌了，但父親沒(méi)有感覺(jué)到。這一次的爬山使父親大病了一場(chǎng)，然后父親就明顯衰老了。
衰老了的父親仍然要堅(jiān)持爬山。仍然是一根繩子，一頭拴了父親，一頭拴了兒子。不過(guò)，父親和兒子換了位置，兒子在上面爬，父親在下面爬。
兒子說(shuō)父親老了，不讓父親爬。父親卻堅(jiān)持要爬，父親不放心兒子。
站在山腳下，父親對(duì)兒子說(shuō)，你該知道刀還能干什么用了。兒子瞪大眼睛看父親，但父親沒(méi)有說(shuō)。
一日又一日，風(fēng)中雨中。一日，父子倆又在一面絕壁上看見(jiàn)一棵很大的山參。父子倆奮力向上爬。在兒子快要爬近山參的時(shí)候，爬在下面的父親的手松了，父親離開(kāi)了絕壁，在半空里悠悠蕩蕩。抓住一叢荊棘的兒子感覺(jué)到父親很重很重，很重很重的父親就要把他拉著墜下山谷了。兒子很驚恐地大聲喊，天啊，怎么辦呀？父親不吭聲，只是很吃力地從腰間抽出那把刀，朝繩子砍去。刀很鋒利，一刀就把繩子砍斷了。
繩子斷了之后，父親就朝山谷里墜下去。父親的身子剛剛接觸山巖，便有很長(zhǎng)的一截繩子也墜下來(lái)，落在父親的身上。繩子在父親的身上顫顫地抖，似一條長(zhǎng)蛇。繩子兩端的刀痕都是齊刷刷的，刀快極了。
要是父親能看到他身上顫動(dòng)的那根繩子，他肯定會(huì)笑的——兒子到底明白了刀的用處——當(dāng)父親揮刀砍斷繩子的時(shí)候，兒子也同時(shí)揮起了刀。兒子終于明白刀可以做什么用了。
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