清朝年間，福建的黃蘭階中了進士后，卻一直未能得到一官半職。因此，他常被夫人張氏數落。
黃蘭階的父親在世時，與軍機大臣左宗棠是好友。他想，只要左大人寫封推薦信給閩浙總督何璋，自己一定能混個一官半職。雖然他知道左宗棠從來不給人寫推薦信，但是他還是打算試一試。
黃蘭階立即出發了，兩個月后，他終于來到了左相府。左宗棠見是故友之子來訪，熱情地招待了他。
寒暄過后，黃蘭階小心翼翼地說明來意：“世伯，侄兒飽讀詩書，很想為國家盡點力，誰知我空等多年，毫無用武之地；再者，家中老小全靠侄兒一人之力養活，如今日子都過不下去了。”
聽清他的來意，左宗棠變了臉色，嚴肅地說：“你是有用之人，自然會有用你之人，我從來不給人寫推薦信，我看這樣，我送你幾畝水田過活吧。”
黃蘭階說：“侄兒從小只讀詩書，哪會種地呀？這些年，全靠夫人種菜和納鞋底賣的錢糊口。還請大人看在家父面子上，為侄兒想個辦法吧。”
左宗棠聽他提起父親，著實為難，在廳里轉了一個來回，還是打消了推薦的念頭，說：“如果我為你開了這個頭，今后還有門生前來求推薦，怕是再難推辭。天不早了，我還有事，你要相信，是金子總會發光的！”
黃蘭階聞言，只得郁悶地出了左相府，在街上毫無目的地亂轉。
轉了一會兒，左相府的管家徐然跟上來，送他三兩銀子作盤纏，說：“我和你父親生前也相識，這是我的一點兒心意。”黃蘭階正愁沒銀子花，假意推辭一會兒就收下了，說日后情況好轉定當厚報。
徐然又說：“琉璃廠那邊有幾家書畫店，你不如去逛下，長點見識，說不定能謀出一條生路呢。”
黃蘭階聽了他的勸，就轉到他指的琉璃廠這邊來，果然看到幾家書畫店，生意都比較興隆。他一家家看過去，看到其中一家叫“吉祥”的書畫店，店里掛著的字畫，與左相府的畫風風格相像。他一下子被吸引過去了，細一看店主寫的字，和左宗棠的筆跡毫無二致。
他暗自琢磨，不如請店主仿寫一封左宗棠的推薦信？不過，這個念頭只是一閃而過，他明白，店主怎么也不會為自己冒這個險。
黃蘭階見店主正在為顧客在空白扇面上題字，頓時計上心頭。他想，只要讓店主幫他在扇子上題幾個字，向何璋暗示一下提拔的事，說不定何璋就會給他一個官位。
于是，他湊上前去說：“店家，我是一個書生，一直喜歡左大人的字，但無緣得到他老人家的真跡，我看您的字，倒與他的字很像，不如題在扇面上，我帶回老家作個念想。”
店主說：“這個倒容易，很多書生都是這樣想的，有的還上門討要，對相府造成困擾，就是為了解決這個問題，左府才把一些左大人的字畫放到這里賣。你想寫哪幾個字？”
黃蘭階沉思一會兒，就有了主意，他拿過店主的毛筆在白紙上寫下了一行字—讀百家經典，成一代新人。店主看了，叫聲好，照著在扇面上寫了。正當黃蘭階為落款發愁時，店主卻主動拿出一個印鑒落了款，正是“左宗棠”三個字。店主收了他十文錢，把扇子給了他。
有了這把扇子，黃蘭階的信心足了。一路做著升官美夢，他坐船換車，快速趕回了福建。
他知道，逢立秋的這一天，何璋就要召集有功名的后備官員們談話，以示關懷。
回到家，黃蘭階跟張氏說出了自己的妙計，叫她到處宣傳自家和如今的左相是世交，自己剛去拜訪了左大人回來。張氏為了榮華富貴，賣力地宣傳開了。
立秋這天，總督何璋果然召見后備官員們開會。黃蘭階舉著那把扇子專門晃到何璋的跟前。
何璋不悅地說：“都秋天了，你還扇子不離手！”
黃蘭階乘機說：“大人，左大人跟我父親是世交，我剛去拜訪他老人家回來，這把扇子是他贈送的，我愛不釋手啊！”何璋不敢大意，趕緊接過扇子細看上面題的字，這一看，他對黃蘭階就客氣多了。
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