清朝末年，河南項(xiàng)城縣有個(gè)叫劉奪云的，本是讀書人，求了幾年功名卻連個(gè)秀才也沒考取。
劉奪云父母去世后，生活沒了著落，只好斷了讀書求功名的念想，開始一心為生計(jì)忙碌。但百無一用是書生，他一無力氣，二無技術(shù)，最后實(shí)在沒有辦法，仗著自己讀過幾本《推背圖》、《麻衣神相》之類的書，扯一身長袍，買一堆竹簽，大著膽子在縣城擺了個(gè)卦攤，專為人卜算前程命運(yùn)。
剛開始的時(shí)候，他自己也知道這是騙人的把戲，說起話來小心謹(jǐn)慎，唯恐讓人看出破綻。一段時(shí)間之后，他慢慢摸出了里面的門道，摸清了算卦人的心理，說話也大膽起來，常常把來算卦的說人得一愣一愣的，最后甘愿掏錢。越是這樣，信的人就越多，半年以后，他名聲大振，被人傳為神卦，許多人竟慕名而來。
宣統(tǒng)二年夏日的一天，像往常一樣，劉奪云守在卦攤前。由于天熱，街上人很少，他這卦攤也就冷清下來。他正打著瞌睡，忽聽有人喊道：“先生！”他一驚，醒來知道是來了生意，忙抬頭看去，見一個(gè)書生模樣的人站在卦攤前。他輕咳一聲，微閉雙眼道：“不知想問什么啊？”那人笑道：“在下什么也不問，是我家老爺請(qǐng)您去算卦。”話音剛落，只見四個(gè)彪形大漢抬著一頂黑色轎子快步跑來，到了近前，轎子放下，不由分說，將劉奪云架進(jìn)轎子抬起就走。
劉奪云被這突如其來的變故嚇壞了，急得大聲喊叫，那書生模樣的人隔著轎簾啞著嗓子說道：“莫要喊叫，否則一槍打死你。”真的從轎子小窗口伸進(jìn)來一支黑黑的槍管，劉奪云頓時(shí)嚇得連大氣都不敢再喘一下。他心里一個(gè)勁兒琢磨，也想不通到底發(fā)生了什么事。
轎子行了半天，終于停了下來。那書生模樣的人給他掀開轎簾，十分和氣地說道：“先生受驚了。”劉奪云愣了一下才敢走出來，他四下看了看，自己身在一個(gè)大大的宅院里，便大著膽子問道：“這是什么地方？”那書生模樣的人恭恭敬敬地答道：“回稟先生，這是洹上村。”
“洹上村？”他嚇了一跳，他早聽說這里住著一個(gè)告老還鄉(xiāng)的大官，據(jù)說在朝廷算是半個(gè)丞相，吃驚道：“你們家老爺是……”那書生模樣的人擺手道：“我家老爺在那里等你呢。”說著推開一扇門，眼前豁然開朗，洹河就在這墻外，河上修建了一座小橋，直通到河中央，盡頭是一個(gè)小亭子，亭上一個(gè)人正坐在那里垂釣。
那書生一推劉奪云道：“請(qǐng)先生過去，為我家老爺卜卦。”劉奪云無奈，壯著膽子走了過去。走到亭子，那人放下釣稈，轉(zhuǎn)身過來，哈哈笑道：“早聞先生大名，今日終于得見。”劉奪云仔細(xì)看看此人，見他五十歲上下，五短身材，微微發(fā)胖，忙道：“老爺莫非是袁……袁閣老？”鄉(xiāng)野之人稱呼告老在家的人統(tǒng)一為閣老，他想了半天，只好這樣稱呼。那人笑道：“在下袁世凱，閣老可不敢當(dāng)。”盡管劉奪云已經(jīng)猜到，忽聽此名，還是一驚。
此人正是袁世凱，當(dāng)年靠出賣維新志士起家，官位一路高升，最后竟成了軍機(jī)大臣。慈禧太后死后，他沒了靠山，在朝廷被人排擠，被迫告老還鄉(xiāng)，聞得劉奪云神卦之名，這才專程請(qǐng)他來卜卦。
劉奪云緩了一陣，驚魂稍定，見這袁世凱倒也平易近人，他膽子大了起來，既來之，則安之。他一面裝模作樣問袁世凱八字，一面暗暗猜度他的心思。看這樣子，袁世凱也不過五十歲左右，告老還鄉(xiāng)未免過早，想必是另有隱情，他定然還夢(mèng)想有朝一日再度飛黃騰達(dá)。沉吟半天，劉奪云拿定主意，假裝吃驚道：“哎呀，您這官運(yùn)未盡啊！”袁世凱面色頓時(shí)一喜，但又平靜道：“先生何意？”劉奪云干這一行久了，袁世凱的表情早看在眼里，他那一喜說明自己說對(duì)了，道：“您來年官運(yùn)還要再興，若能把握，定然一路高升。”
“來年？”袁世凱心中無一日不念著北京的前程，聽他這話便高興地道：“可是宣統(tǒng)三年？”
劉奪云心中一陣后悔，他隨口說了個(gè)來年，沒想到這袁世凱如此焦急，只好道：“是，就在辛亥之年。”
袁世凱大喜過望，忙設(shè)宴招待劉奪云，劉奪云匆匆吃了些飯，就要告辭回家。他原想回家就逃跑，否則來年袁世凱官運(yùn)不通，自己豈不是要倒大霉。準(zhǔn)備離開時(shí)，忽然那接他過去的人又來了，問道：“我家老爺忘了問，明年幾月官運(yùn)才能亨通。”劉奪云神色一亂，隨口道：“八月。”原想一句話就可把他打發(fā)走，哪知道這人轉(zhuǎn)身出去拉來三名丫鬟和一個(gè)大漢，又說：“我家老爺說了，像先生這么有才的人怎能讓你過清貧日子，所以給您派來一個(gè)管家和三名丫鬟，吃穿用度只管從袁府支取。”劉奪云一下子愣住了，他明白這哪是丫鬟管家呀，分明是來看管他的，他休想逃脫了。
無奈之下，劉奪云只好聽天由命。反正吃穿全由袁府出，他也不算卦了，天天在家吃香喝辣，享受人生，就為等死。
轉(zhuǎn)眼之間到了宣統(tǒng)三年八月份，他想想自己死期已到，便無限傷心。
這一日，劉奪云正在盤算著如何能死得舒服些，忽然袁府來了一幫人，他以為是取他性命的人來了，閉著眼睛等死，那幫人到了近前，忽地跪倒在地上連聲高喊：“神仙啊，神仙啊！”
這一下子大出劉奪云意外，他頓時(shí)不知所措，小心問道：“怎么回事？”為首的還是那書生模樣的人，高興道：“先生去年說我家老爺今年八月官星動(dòng)，想不到真的就官星動(dòng)了，朝廷讓我家老爺回去做官呢。”
“啊！”劉奪云也大為吃驚，想不到自己真的這么靈驗(yàn)，他頓時(shí)忘記剛才自己還尋死覓活，得意道：“我劉奪云算得當(dāng)然準(zhǔn)了。”那書生模樣的人又道：“我家老爺感謝先生，也欽佩先生，想請(qǐng)先生一起到北京去。”說著不待劉奪云答應(yīng)就把他拉上轎子抬走了。
其實(shí)哪里是他劉奪云算得準(zhǔn)，不過事有湊巧。就在宣統(tǒng)三年，孫中山領(lǐng)導(dǎo)的革命黨人在武昌發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)起義，史稱辛亥革命，這場(chǎng)革命風(fēng)起云涌，席卷半個(gè)中國，把腐朽的清政府驚得目瞪口呆，無奈之下，只好起用袁世凱來鎮(zhèn)壓革命。
這幫愚夫們哪里知道這些，都以為是劉奪云的卦準(zhǔn)。到了北京，袁世凱逢人便夸劉奪云是神機(jī)妙算的活神仙，許多人紛紛找他來算，劉奪云便信口胡謅一番。這些人都是馬屁精，即便算得不準(zhǔn)，但袁世凱如此夸了，哪敢再說別的，無不交口稱贊。時(shí)間長了，劉奪云也真的以為自己是銅口鐵牙，于是在北京開了一處算命館，袁世凱親自題字“神仙居”。有這么大的官給他做宣傳，自是每日顧客盈門，劉奪云很是賺了些銀錢。
且說袁世凱斡旋于清廷和革命黨人之間，兩面三刀，見鬼說鬼話，逢人說人話，逼得皇帝退位，革命黨人也被他蒙在鼓里，認(rèn)為他是傾心于革命，孫中山先生高風(fēng)亮節(jié)，將總統(tǒng)之位都讓給了他。袁世凱一躍而成了中華民國的大總統(tǒng)，仍是賊心不死，竟然想著做皇帝。劉奪云看出他的心思，自是一心討好，為了顯出這袁家當(dāng)出真命天子，他派人到河南項(xiàng)城老家，偷偷在袁家的祖墳上種了一棵紫藤樹。這紫藤樹長得倒也快，一年之間便有小孩手臂粗細(xì)，曲折蜿蜒，頗有些氣勢(shì)，項(xiàng)城的家奴喜不自禁，趕忙跑到北京告訴袁世凱。
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