湖南李縣有一舉人，名叫李玉，參加會試落榜，就協同幾個朋友由京城回南方。
這天幾人趕到山東一縣城時，天色已晚，一打聽客棧已經住滿了。正無計可施時，其中一人看見客棧后面有幾間屋干凈整齊，就同伙計商量是否能租用。伙計回答說：“那是一送葬的官家包下的，恐怕未必肯相讓，讓我去說說看。”
一會工夫，伙計就回來了，說對方一聽就答應了，同意讓出一間西屋。李玉邊搬行李，邊問伙計，是什么人送葬。伙計說：“送葬的是一湖南李縣女子，她是一位將軍的女兒，將軍在北方做官時病故，她扶柩到故里歸葬，不慎得了風寒，遲遲不好，住在這里一個多月了。”
李玉聽說是家鄉人，又身處不幸，就借著感謝讓屋的名義，前去吊唁，還燒了紙錢，一進靈堂，就隱隱約約聽到隔壁有女子的哭泣聲，聲音不大，但甚是悲涼。李玉正想著，門簾一挑，一位家人模樣的老太婆出來說：“我家小姐要面謝老爺。”說完回轉身去，一會，扶著一女子走出。那女子看上去大約十八九歲，淚流滿面，柔弱無力，但容貌顏色端莊秀麗，舉止不失大家風范。那女子請舉人坐下，磕頭謝過，主動說道：“父親在北方做官，不幸去世，父親在世時，為官清廉，所遺清薄。母親去世的早，現在只留小女子一人，扶柩至此，勞頓成疾。托人往家鄉送信，請堂兄來此迎接，卻沒有回音，也不知何時能來。”說罷，黯然淚下。
回到西屋，李玉對幾個朋友說了那女子的遭遇，建議邀她一起同行，路上好有些照顧。可幾個朋友都不以為然，李玉決定自己留下，登女子身體好轉后，一起回鄉，女子感激涕零，拜謝再三。
女子名叫小蓮，性格極是溫柔。朝夕相處，兩人不禁互相有了愛慕之心，只是不挑明罷了。
一天，小蓮問李玉歸鄉之后有何打算，李玉說：“不過是謀一個課館教書的營生而已。”小蓮說：“相公一表人才，難道就甘心做一輩子窮教書匠?我看不如先捐個京官，再尋機會好。”李玉說：“我不過是一介寒士，哪里拿得出那么多錢來捐官呢，小姐不要取笑了。”小蓮說：“我一個弱女子，無緣無故受了相公的恩惠，也是前世注定的緣分，若是相公不嫌棄，小女子愿意以身相許，父親所遺雖薄，可是捐個京官的錢還是有的，只是不知君意如何?”
李玉忽聞這樣的意外之喜，一時不知道說什么好，小蓮接著說：“君若有意，事不宜遲，我們馬上動身到京城上下通融。”到了這個時候，李玉只要唯唯稱是的份了。小蓮做事果敢有分寸，第二日，就和店主商量好，先把棺木在附近淺葬，待日后再改葬，三日之后，諸事辦好，立刻動身前往京城。
到了京城，小蓮每日出去打聽，她說自己多少有些父親的舊關系，只讓李玉在客棧等候，不出半月，果然捐得了一個空缺。在定下來之前，小蓮對李玉說：“在京城做官，家鄉的親友聽說后會云集而至，現在根基還淺，恐怕應付不過來，不如先改個名字捐，更為妥當。”李玉此刻當然是言聽計從，做官的事情只通知了家里，并吩咐暫時不要外傳。捐得京官以后，小蓮又為李玉租宅子，購置車馬，買衣服，為正式上任做準備。
幾天之后，李玉穿戴一新，到部里上任去了。
小蓮對官場的諸般適事宜甚是熟悉，沒過多久就建議在京做官的有勢力的同鄉同年請到家中，設宴招待。從此李家的門前車馬不斷，李玉很快就和許多京官關系密切起來。又一日，小蓮對李玉說：“你經常在外應酬，我一人在家很是寂寞，我想和你的朋友的家眷有些往來，你看合適嗎?”李玉正惟恐怠慢了小蓮，一聽此話立即答應下來。小蓮又說：“我要去拜訪客人，可是箱子里的衣服都不是新式樣的，你能否給我置辦一下。”李玉正愁找不到報答小蓮的機會呢，立即答應了。小蓮把自己衣服的尺寸款式開給李玉，又拿出以前的首飾和許多珠花，把怎么樣改造添置一一說明了。數日之后，首飾陸續都辦到，小蓮一邊欣賞一邊夸首飾做的很合適。當她看到珍珠的時候，突然驚叫了一聲：“哎呀，這珍珠是假的，你是在哪買的?”李玉大驚，說：“我是到最好的珠寶行買的，那店中裝飾的十分豪華，珍珠怎么是假的呢?”小蓮笑著說：“你真是書生氣，在京城越排場闊綽且有名望的珠寶行，他們的貨物越是能夠以假亂真。這等伎倆騙得了你，卻騙不了我，只是他們不該不把你放在眼里。”李玉聽小蓮這么一說，怒火中燒，立即要到店鋪去和他們理論。小蓮說：“拿也拿回來了，先消消氣，吃過飯在去不遲。”說罷，親自下櫥，并親身為李玉端上飯菜來。吃完飯，李玉拿著珍珠乘車前往珠寶行。
到了店里，他大聲斥責說是買了假珠子，伙計拿來珠子仔細看了之后說：“這不是我們這里的東西，明明是你拿了真的回去換成假的，前來訛詐。”李玉聽說此話，更是怒不可遏雙方爭執起來，一時間，店鋪里亂成了一片。正在吵嚷時，李玉突覺口渴難耐，正好看到桌上有位客人準備的茶水，倒了一碗，一飲而盡茶一進口，李玉突然倒地，面如黃裱，伙計大驚，上前查看，人已氣息全無。正在驚慌之時，門外走進一少婦，后面還跟著一個傭人打扮的老太婆，婦人說自己的丈夫來換珠子，遲遲不歸，放心不下，前來尋找。來人正是小蓮，待她看到李玉的尸體，立即捶胸頓租足，放聲大哭。小蓮說：“你們店的珍珠真假我不知道，但我丈夫剛才還好好的，現在卻死在你們的店中，這是千真萬確的。”說罷也不聽伙計解釋，徑自讓下人去請人來驗尸，果然是中毒而死。小蓮緊接著到平日來往的官家求助，果然大家聽了都很憤怒，表示愿意幫助小蓮打官司。
店主知道斗不過對方的勢力，又有人證物證，怎么斗是自己輸，這可是要殺頭的罪，就私下里派人去和小蓮商量，以重金賠償，只求免去官司。小蓮讓來人傳話，說除非是把店主的所有家當給她，否則一定要以命相抵。店主聽了這話，明白對方是早有圖謀，但事實面前又百口莫辯，只得按小蓮的要求去做了。
拿到銀票，小蓮把李玉盛殮發喪，遍謝各家好友，隨后變賣家當，扶柩回鄉，不過走的不是李縣的路。李玉家久無兒子的音信，就派人來打聽，說是靈柩都離開京以個多月了，四處打探，竟無影無蹤了，再一打聽，京城也無來自李縣的將軍。
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