這一年，乾隆兵平定了回疆部族叛亂，軍隊班師，帶回了該部落首領的女兒摩梭妮娜。乾隆見其貌美，將她收到后宮，封為香妃。乾隆深深地愛上了這位寧死不屈的女子，但香妃對乾隆始終不理不睬，還在衣內藏刀，隨時要與乾隆同歸于盡。
乾隆為了讓香妃順從他，特地讓工匠在宮中建造一座有伊斯蘭風格的宮殿，供香妃居住，賜名方外觀，并且讓畫師郎世寧在方外觀專門為香妃作畫，這可是需要乾隆特別恩準才行。
這位御前畫師乃是宮中神秘人物，他原本是意大利一名傳教士，康熙末年來到中國，以其繪畫技能任職于宮廷，擔任待詔畫師，但康熙批示“不許畫男，亦不許畫女”，讓他帶學生在密室專畫裸體的太監。乾隆當政后，頗為喜愛郎世寧用西洋技法作的畫，讓郎世寧進入后宮，為他的愛妃們一一畫像，并賜給郎世寧三品的高官。
此時同為異鄉客的郎世寧十分了解香妃遠離故土的心情，他為香妃畫了一幅又一幅回疆的風景圖。香妃住在方外觀，欣賞著回疆的風景，就好比回到從前的生活一樣，心情一下子變得開朗起來，也被乾隆的一片真心感動，果斷地丟了她防身用的刀。幾天不見，乾隆看到香妃跟初入宮時完全判若兩人，心中十分喜悅，也樂得天天過來，一邊與香妃飲酒作詩，一邊欣賞著郎世寧作畫。
然而，皇宮內院里自古就是是非之地，這后宮更是非同尋常。皇后見香妃日漸得寵，心頭那個氣竄到胸口憋得十分難受，就琢磨著怎樣置香妃于死地，以解她心頭之恨。
這天，郎世寧正在方外觀花園里為香妃作畫，那一只只五彩繽紛的蝴蝶正簇擁著香妃。突然，從門外傳來太監的傳叫聲：“皇后娘娘駕到！”只見皇后帶著貼身丫環、嬤嬤和一幫太監氣勢洶洶地踏進方外觀，直奔香妃臥室，香妃和郎世寧都不知發生了什么事，只好跟在后面。進了臥室后，皇后身邊的一個年長的嬤嬤拿出一幅畫交給皇后：“皇后娘娘，這幅畫是從香妃臥室里搜出來的！”皇后拿在手上，怒視著香妃：“哼！香妃，你好大的膽子，竟敢私藏登基圖，想學武則天當女皇，野心不小?。±墒缹?，這樣的畫你也敢畫！”郎世寧還不知道怎么回事，正要辯解，皇后已帶著隨從揚長而去，郎世寧心里大驚，感覺到闖禍了。
半個時辰后，乾隆身邊的一個小太監匆匆趕來說：“香妃娘娘、郎大人，皇上、皇太后傳二位速到乾寧宮去！”香妃娘娘不知道究竟是怎么回事，也不知如何是好，心里急得如火在燒，只有郎世寧心中有數，此去兇多吉少，但在皇宮大院有眾多侍衛把守，此時就是插翅也難飛出這紫禁城，只能見機行事了。
香妃和郎世寧兩人來到乾寧宮，只見皇上、皇太后、皇后及眾大臣都在場。郎世寧琢磨著，心想這一定是皇后一手策劃的，那幅從香妃臥室里搜出來的畫也一定有詐，現在她要以此為據當著眾大臣的面殺了他和香妃，此女人真是太惡毒了！
乾隆皺著眉頭，聲如洪鐘地問道：“香妃，郎世寧，你們想合謀造反，好大的膽子啊！”香妃聽到皇上的話很是莫名其妙，詫異地說：“皇上，臣妾不明白，皇上為何說出這樣的話來！”沒容得乾隆開口，站在一旁的皇后就朝香妃嚴厲地說道：“你還裝糊涂，現在鐵證如山，你穿上龍袍的這幅畫真神奇、真威風啊！”此時，皇太后也插了上來：“皇上啊，當初我就說過吧，回疆的人怎么能帶進宮來，不是當時身上還藏著刀嗎？你看，現在陰險的一面終于露出來了吧！現在，你說怎么辦？”
郎世寧知道后宮斗爭復雜，不是你死就是我活，他早就看透了皇太后、皇后陰險丑陋的嘴臉，這次她們定是要香妃的命了。為了香妃的清白，郎世寧當即跪下據理力爭道：“皇上，這幅畫絕對不是香妃臥室里的，也不是微臣所作，而是另有原因！”
皇后大聲訓斥道：“兩個蠻夷，死到臨頭還想抵賴，皇上你平時可嬌寵慣了他倆，可如今他倆可是欺君謀反，該當處死??！”
“皇上！香妃她……”郎世寧誓死力爭為香妃辯解著。
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