一、走私通道
萬歷年間，江縣縣城有戶姓程的人家，世代書香，祖上最輝煌時曾“一門盡鴻儒，兩朝三狀元”，但萬物輪回，輝煌過后必然是衰敗，百年后，程家早已風光不再。
程家這一代主人程易霜自幼苦讀詩書，以期有朝一日金榜題名重振家門，只可惜時運不濟，屢試不第。為了生計，他不得不在臨街租了個鋪子，掛上“占卜問卦”的幌子，當了算命先生。
這天上午，一個年輕人走進程易霜的鋪子里。來人叫季正，京城人氏，三年前游學到江縣時，與程易霜結識。程易霜敬他為人正直，而季正也敬他學識淵博，二人相交莫逆。后來季正返京，二人就再也沒見過面，沒想到今天又重逢了。
一聊起來，程易霜這才知道，原來季正已經考取功名，剛被放到江縣來任知縣。
久別重逢，二人都有說不完的話，但才聊一會兒，衙門里就來人催季正回去處理事務。季正無奈，只得說改日再來拜訪，同時也請程易霜有空就去衙門里坐坐。
不久，清明節到了，程易霜備好香火，去北山上祭祖。
當年，程氏先祖為了子孫繁榮，請了風水大師歷時三年才在北山上尋到一處祖墳，此后，程家果然就興旺了上百年。為護祖墳，程家不僅買下了整座北山，還聘有專人看護。當然，到了程易霜這一代，一切都從簡了。
程易霜走著走著，突然意識到有些不對勁。過去，北山上是沒有路的，程家為了祭祖方便，特意修了條山路，時至今日，因為無力修繕幾乎荒廢了。但此時他卻分明看到，理應被野草吞沒的路徑上不知何時已經被人踏出了一條路來。
程易霜疑惑地順著這條被人踩踏而成的路一直來到山頂的祖墳，這才發現路是騎山而過的。他繼續往前探查，不多時，一塊江縣與鄰縣的界碑出現在眼前。他正愣怔時，身后有動靜傳來，回頭一看，只見一行人挑著擔子穿過他家祖墳，向這邊走來。其中一個看起來是雇主的富態中年人還沖著他像是心照不宣地微微一笑。
程易霜目送他們出了縣境，才恍然大悟。
江縣是三省交界處，三省官道都設有過境稅卡，但商人重利，于是選擇翻山繞道逃稅，而程家這條本已荒廢的山道居然就成了走私的捷徑。
程易霜氣憤不已，這些商販為了蠅頭小利不僅置國法于不顧，還擾人祖先清靜，實在是可恨！
二、新朋舊友
第二天中午，程易霜去了縣衙。季正很是喜悅，當即安排了酒宴，二人把酒言歡。
酒過三巡，談興正濃時，有人來報，說本月的稅收又沒完成定額。季正頓時心煩意亂。
自古以來，稅收是國之根本，到了地方上，就是一縣政績的重要體現。特別是在江縣，江縣是州府乃至全省的財稅收入重點區，因此收稅幾乎是考核知縣政績的唯一標準。在季正之前，已經有連續三任知縣都因此而被撤職。
程易霜正是為此事而來，說：“在江縣，商人逃稅已然成為一種習慣，要想根除，只怕要使些手段。”季正說：“我身負皇命，該使雷霆手段時絕不會心慈手軟，只是我初來乍到，不知如何下手，詢問衙門里的老人，也多是含糊其辭。程兄你有何見教，還請一定直言。”
來之前程易霜就已經想到了，商人們逃稅大多是翻山越境，而江縣與兩個鄰縣接壤的山雖然不少，但兩邊都能過人走貨的地方卻不多，除了北山程家祖墳那里，其他通道只要向藥農和獵戶打聽一下就知道了。到時，各處設下關卡，自然就可以堵住走私。
程易霜正要說出自己的計策，卻突然想到，北山上空地不多，要設卡必先遷墳或砍去風水樹，這是萬萬使不得的。他猶豫半天，支吾著說：“我一介書生，哪會有什么辦法？”
季正呵呵一笑，換了個話題，說：“程兄，前日衙門里的錢谷師爺告老了，不如你過來幫我。師爺雖不入品，責任卻是重大，你秉性純正，又有濟世之心，由你來當是再合適不過了。”
程易霜很是猶豫，程家祖上高官滿堂，輪到自己卻去做師爺，實在有損家風，而且一旦上任，與季正就不是朋友而是雇傭關系了。他有心拒絕，又不便當場駁了季正面子，只得請季正給他些時間考慮。
回到鋪子里，程易霜剛坐下，一個人進來了。二人一對視，都微微一愣，原來，來人竟是他在山上見過的那位走私商人。
商人叫何臨，在城北開有一家不大的山貨行，這幾天他有些心神不定，想請程易霜算算是兇是吉。程易霜給他推了一卦，是吉兆。何臨大喜，不僅給足了酬金，還在酒館備下了酒席。
酒桌上一聊起來，何臨這才知道北山是程家的祖產，山頂上的那些墳正是程家的祖墳，連忙道歉，又說：“我雖然是商人，平生卻最敬重讀書人，沒想到程兄就是詩書世家子弟，真是失敬了。”程易霜苦笑說：“程家已經淪落至此，你切莫再笑話我。”何臨搖頭說：“這不是你的問題，當今科舉腐敗成風，你縱有經天緯地之才，沒有金銀鋪道也難成。”
這番話說到程易霜的心里去了，不由對他刮目相看。當夜，二人大醉，盡興而歸。
次日一早，程易霜頭痛欲裂，料想是昨夜感染了風寒，有心去找郎中，一下床卻天旋地轉，撲倒在地。幸好中午時何臨登門來訪，發現情況后急請郎中，又衣不解帶地照料了他三天，這才轉危為安。此后，二人成為知己。
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