相傳在秦朝的時候，有一戶姓孟的人家，種了一棵瓜，瓜秧順著墻爬到姜家結了瓜。瓜熟了，一瓜跨兩院得分啊！打開一看，里面有個又白又胖的小姑娘，于是就給她起了個名字叫孟姜女。孟姜女長大成人，方圓十里、八里的老鄉親，誰都知道她是個人好、活好、聰明伶俐，又能彈琴、作詩、寫文章的好閨女。老倆口更是把她當成掌上明珠。
這時候，秦始皇開始到處抓伕修長城。有一個叫范喜良的公子，是個書生，嚇得從家里跑了出來。他跑得口干舌燥，剛想歇腳，找點水喝，忽聽見一陣人喊馬叫和咚咚的亂跑聲。原來這里也正在抓人哩！他來不及跑了，就跳過了旁邊一堵垣墻。原來這垣墻里是孟家的后花園。這功夫，恰巧趕上孟姜女跟著丫環出來逛花園。孟姜女冷不丁地看見絲瓜架下藏著一個人，她和丫環剛喊，范喜良就趕忙鉆了出來，上前打躬施禮哀告說：“小姐，小姐，別喊，別喊，我是逃難的，快救我一命吧！”
孟姜女一看，“范喜良是個白面書生模樣，長得挺俊秀，就和丫環回去報告員外去了。老員外在后花園盤問范喜良的家鄉住處，姓甚名誰，何以跳墻入院。范喜良一五一十地作了口答。員外見他挺老實，知書達禮、就答應把他暫時藏在家中。范喜良在孟家藏了些日子，老倆口見他一表人材，舉止大方，就商量著招他為婿。跟女兒一商量，女兒也同意。給范喜良一提，范公子也樂意，這門親事就這樣定了。
那年月，兵慌馬亂，三天兩頭抓民要夫，定了的親事，誰家也不總撂著。老倆口一商量，擇了個吉日良辰，請來了親戚朋友。擺了兩桌酒席，歡歡喜喜地鬧了一天，倆人就拜堂成親了。常言說：“人有旦夕禍福，天有不測風云”。小倆口成親還不到三天，突然闖來了一伙衙役，沒容分說，就生拉硬扯地把范公子給抓走了！
這一去明明是兇多吉少，孟姜女成天哭啊，盼啊！可是眼巴巴地盼了一年，不光人沒有盼到，信兒也沒有盼來。盂姜女實實地放心不下，就一連幾夜為丈夫趕做寒衣，要親自去長城尋找丈夫。她爹媽看她那執拗的樣子，攔也攔不住，就答應了。孟姜女打整了行裝，辭別了二老，踏上了行程，孟姜女一直奔正北走，穿過一道道的山、越過一道道的水。
孟姜女打整了行裝，辭別了二老，踏上了尋失的行程。餓了，啃口涼餑餑；渴了，喝口涼水；累了，坐在路邊歇歇腳兒。有一天，她問一位打柴的白發老伯伯：“這兒離長城還有多遠？”老伯伯說：“在很遠很遠的地方是幽州，長城還在幽州的北面。”孟姜女心想：“就是長城遠在天邊，我也要走到天邊找我的丈夫！”
孟姜女刮著鳳也走，下著雨也走。一天，她走到了一個前不著村、后不著店的荒郊野外，天也黑了，人也乏了，就奔破廟去了。破廟挺大，只有半人深的荒草和齜牙咧嘴的神像。她孤零零的一個年輕女子，伯得不得了。可是她也顧不上這些了，找了個旮旯就睡了。夜里她夢見了正在桌前跟著丈夫學書，忽聽一陣砸門聲，闖進來一幫抓人的衙役。她一下驚醒了，原來是鳳吹得破廟的門窗在響。她嘆了口氣，看看天色將明，又背起包裹上路了。
一天，她走得精疲力盡，又覺得渾身發冷。她剛想歇歇腳兒，咕咚一下子就昏倒了。她蘇醒過來，才發覺自己是躺在老鄉家的熱炕頭上。房東大娘給她搟湯下面，沏紅糖姜水，她千恩萬謝，感激不盡。她出了點汗，覺得身子輕了一點，就掙扎著起來繼續趕路。房東大娘含著淚花拉著她說：“您大嫂，我知道您找丈夫心切，可您身上熱得象火炭一樣，我能忍心讓您走嗎！您大嫂，您再看看您那腳，都成了血疙瘩了，哪還是腳呀！”孟姜女一看自己的腳，可不是成了血疙瘩了。她在老大娘家又住了兩天，病沒好利索就又動身了。老大娘一邊掉淚，一邊嘴里念道：“這是多好的媳婦呀！老天爺呀，你行行好，讓天下的夫妻團聚吧！”孟姜女終于到了修長城的地方。她打問修長城的民工：您知道范喜良在哪里嗎？打問一個，人家說不知道。再打問一個，人家搖搖頭，她不知打向了多少人；才打聽到了鄰村修長城的民工。鄰村的民工熱情地領著她找和范喜良一塊修長城的民工。
孟姜女問：“各位大哥，你們是和范喜良一塊修長城的嗎？”
大伙說：“是！”
“范喜良呢”大伙你瞅瞅我，我瞅瞅你。含著淚花誰也不吭聲。盂姜女一見這情景，嗡的一聲，頭發根一乍。她瞪大眼睛急追問：“俺丈夫范喜良呢？”大伙見瞞不過，吞吞吐吐地說：“范喜良上個月就——就——累累-累餓而死了！”
“尸首呢？”
“大伙說：“死的人太多，埋不過來，監工的都叫填到長城里頭了！”
大伙話音未落，孟姜女手拍著長城，就失聲痛哭起來。她哭哇，哭哇。只哭得成千上萬的民工，個個低頭掉淚，只哭得日月無光，天昏地暗，只哭得秋風悲號，海水揚波。正哭，忽然“嘩啦啦”一聲巨響，長城象天崩地裂似地一下倒塌了一大段，露出了一堆堆人骨頭。那么多的自骨，哪一個是自己的丈夫呢？她忽地記起了小時聽母親講過的故事：親人的骨頭能滲進親人的鮮血。她咬破中指，滴血認尸。她又仔細辨認破爛的衣扣，認出了丈夫的尸骨。盂姜女守著丈關的尸骨，哭得死去活。
正哭著，秦始皇帶著大隊人馬，巡察邊墻，從這里路過。
秦始皇聽說孟姜女哭倒了城墻，立刻火冒三丈，暴跳如雷。他率領三軍來到角山之下，要親自處置孟姜女。可是他一見孟姜女年輕漂亮，眉清目秀，如花似玉，就要霸占孟姜女。孟姜女哪里肯依呢！秦始皇派了幾個老婆婆去勸說，又派中書令趙高帶著鳳冠霞帔去勸說，蓋姜女死也不從。最后，秦始皇親自出面。孟姜女一見秦始皇，恨不得一頭撞死在這個無道的暴君面。但她轉念一想，丈夫的怨仇未報，黎民的怨仇沒伸，怎能白白地死去呢！她強忍著憤怒聽秦始皇胡言亂語。秦始皇見她不吭聲，以為她是愿意了，就更加眉飛色舞地說上勁了：“你開口吧！只要依從了我，你要什么我給你什么，金山銀山都行！”
孟姜女說：“金山銀山我不要，要我依從，只要你答應三件事！”
秦始皇說：“慢說三件，就是三十件也依你。你說，這頭一件！”
孟姜女說：“頭一件，得給我丈夫立碑、修墳，用檀木棺槨裝。”
秦始皇一聽說：“好說，好說，應你這一件。快說第二件！”
“這第二件，要你給我丈夫披麻戴孝，打幡抱罐，跟在靈車后面，率領著文武百官哭著送葬。”、
秦始皇一聽，這怎么能行！我堂堂一個皇帝，豈能給一個小民送葬呀！“這件不行，你說第三件吧！”
盂姜女說：“第二件不行，就沒有第三件！”
秦始皇一看這架式，不答應吧，眼看著到嘴的肥肉摸不著吃；答應吧，豈不讓天下的人恥笑。又一想：管它恥笑不恥笑，再說誰敢恥笑我，就宰了他。想到這兒他說：“好！我答應你第二件。快說第三件吧！”
孟姜女說：“第三件，我要逛三天大海。”
秦始皇說：“這個容易！好，這三件都依你！”
秦始皇立刻派人給范喜良立碑、修墳，采購棺槨，準備孝服和招魄的白幡。出殯那天，范喜良的靈車在前，秦始皇緊跟在后，披著麻，戴著孝，真當了孝子了。趕到發喪完了，孟姜女跟秦始皇說：“咱們游海去吧，游完好成親。”秦始皇可真樂壞了。正美得不知如何是好，忽聽“撲通”一聲，孟姜女縱身跳海了！
秦始皇一見急了：“決，快，趕快給我下海打撈。”
打撈的人剛一下海，大海就嘩——嘩——地掀起了滔天大浪。打撈的人見勢不妙，急忙上船。這大浪怎么來得這么巧呢？，原來，龍王爺和龍女都同情孟姜女，一見她跳海就趕緊把她接到龍宮。隨后，命令蝦兵蟹將，掀起了狂風巨浪。秦始皇幸虧逃得快，要不就被卷到大海里去了。
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