清朝末年，蜀中折弓鎮金剛寺住著一戶姓任的人家，夫妻倆老來才得一子，自然對兒子萬般寵愛，一心想讓他科舉做大官，便給他取名任顯貴。這任顯貴從小到大就一件事——讀書，一轉眼，顯貴快到而立之年了，還只是一個秀才，不管如何努力，再也爬不上去了。任秀才著急起來，眼看父母一天比一天老，家境一日不如一日，自己卻還是光棍一條，除了讀書什么也不會。說媒的人也不愿意踏進他家門，誰愿意把自己的女兒嫁到這樣一個窮得叮當響的家里來呢？
又過了幾年，任秀才的父親去世了，母親傷心過度，很快也跟老頭子走了，秀才失去了雙親，傷心欲絕。第二天，好心的村民幫助他安葬父母，在他家祖墳的那塊地上挖墳坑時，一個村民挖到了一個布包袱，大家好奇，打開來一看，是一本書，封面上寫著“天書”兩個字。村民們迫不及待地翻開來，可是里面全是白紙，一個字也沒有。
大家覺得奇怪，以為是誰在搞惡作劇。想到是從任秀才祖墳地里挖出來的，就交給了他。任秀才拿到書一翻，奇怪的事情發生了，他竟然看到那書上滿頁滿頁都是字！他開始以為自己眼花了，揉了揉，沒錯！是密密麻麻的字。他又叫來村民們看，大家看見的還是白紙。
晚上，任秀才暫時忘記了失去雙親的痛苦，在昏暗的油燈下翻閱起那本天書來。打開第一頁，上面寫著一段話：凡有緣者方可見書中字也，既見字則說明有緣者已現也，四句話，切莫忘也。下邊是四句話：無字天書非無字，字字可改凡塵事，識字君子需正直，作法之前請三思。再往下翻，里面全是教人作法的口訣。
任秀才半信半疑，恰逢鄰居端來一碗稀粥叫秀才吃，秀才想想自己已經揭不開鍋了，不由得悲從心中涌起，看看鄰居的那碗粥，也是清得可以照出人影來，秀才嘆了口氣，想到天書中有教人如何飽肚的方法，秀才想，我何不試一下呢？于是秀才從地上抓起一把沙子，投入碗中，閉上眼睛，口中念念有詞，等他念完睜眼一看，碗中已全是白花花的米飯。秀才大喜，夜不成寐。
第二天，秀才出了門，田里幾個農人正在插秧，見秀才，一農人笑著說：“任秀才，你分得清秧苗和稗子嗎？”其他農人也笑，說：“秀才只知道讀書，可惜啊，書中讀不出大米來，酸秀才，以后你怎么辦啊？吃什么啊？”任秀才很生氣，說：“我吃書，我就是要從書中讀出大米來！”
眾人大笑，說他癡傻。秀才很惱怒，看農人一大片田已經插得差不多了，就問：“你們今天插得完這秧么？”農人說：“當然，插完了這田，還要插其他的呢。”秀才說：“那可不一定。”他看田邊幾個小孩在那里玩，就隨手從竹子上扯下一大把竹葉，念了幾句咒語，將竹葉往田里一丟，那些葉子就幻化成一條條鮮活的魚在田里穿來穿去，小孩子一看那么多魚，就紛紛挽起褲管下田逮魚，農人呵斥不住，最后自己也加入到逮魚的行列中來，當然，秧沒插完，插好的也被踩到泥里去了。
秀才回到家，心里很是得意。想想幾十年寒窗，真是苦了自己，現在要什么就可以有什么，何苦還去讀那些四書五經？秀才便將那些詩書付之一炬。晚上，秀才一人形影相吊，覺得寂寞，他找來一張白紙，鋪開，在上面畫了一個絕色美人，畫完最后一筆，忽然吹來一陣大風，將蠟燭吹滅了。秀才隨手將毛筆擱在桌上，關了窗戶，也懶得去點蠟燭，就對著畫念起了咒語。不久，秀才就聽見屋子里有女子溫柔的聲音：“相公——”秀才心花怒放，抱著女子上了床，度過了一個銷魂的夜晚。
第二天醒來，秀才看了看躺在身邊的女子，大吃一驚。女子五官端正，眉眼和畫上絕無兩樣，但腮邊多了一抹長長的黑斑，秀才急忙跑到桌邊一看，傻眼了，自己昨晚放毛筆，剛好放在畫中女子的臉上，將女子的臉涂黑了，秀才看著熟睡的女子，不由得厭惡起來。想想自己要什么有什么，怎么能一輩子和這樣的丑陋女子生活在一起？秀才想，既然大家都不知道我有過這樣的一個娘子，那就讓她悄悄消失吧！今晚我會另畫美嬌娘為妻。于是他將心一橫，找來一根繩子，將還在熟睡的女子活活勒死在床上。
晚上，秀才將女子的尸體背往后山荒野之中丟棄，等他氣喘吁吁地回家，剛推開門，卻發現那女子正坐在床沿上梳頭！秀才嚇得魂不附體，以為見到鬼了。那女子見他回來了，顧不上整理頭發，熱情地上來攙扶，秀才顫巍巍地邁步進屋，偷偷抬眼觀察女子，她此時長發掩蓋著臉頰，看起來特別恐怖。
當晚秀才躺在女子身邊，不敢閉眼。半夜他聽見女子氣息均勻，知道她已經進入了夢鄉，這才偷偷爬起來，拿一面鏡子來照女子，女子在鏡中有影子，秀才這才確定她不是鬼。他想，看來我今早晨并未殺死她，可能是暈過去了，在后山醒了才跑了回來，她嘴上不說，但肯定會恨我，說不定會對我下毒手，我還不如……秀才急忙跑去廚房，拿了一把鋒利的菜刀，割斷了女子的咽喉，可憐的女子連哼都沒哼一聲就沒氣了。
確定女子死了后，秀才再次將她拋尸荒野，一來一去，秀才累得不得了，想趕快回家好好睡一覺，可是當他回到家躺上床，卻聽有微微的呼吸聲！秀才熱汗未干，又驚出一身冷汗。他用手一摸，有人躺在床里側熟睡！秀才連忙點燃蠟燭，床上果然睡著那女子。他找出那本天書，想看看有什么解救的方法，但他驚奇地發現，天書上一個字也沒有了。
秀才癡癡地坐了半晌，終于記起天書首頁的字來。他嘆了口氣，自言自語地說：“一本天書，將我變成了如此不仁不義之人，哎！如此天書，不要也罷！”
第二天，秀才將書埋在了后山，準備回家和丑妻好好過日子，哪知回家卻發現以前靠天書變來的東西都不見了，那女子也不知去向。秀才住在破舊的茅草屋里，埋頭苦讀，四十歲終于中了舉人。
幾十年后，一群石匠在后山開山采石，發現那里的石頭都是如瓦片一樣薄薄的，一層一層像書頁，老人講，那就是任秀才當年埋天書的地方。
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