清朝光緒年間，黑山縣半拉門有個叫常士貴的財主。
這天，常士貴在家里正抽著水煙，管家來報，杜泮林前來拜訪。杜泮林是常士貴的同窗，兩人私交甚厚。見面客套一番之后，杜泮林說明來意：“老朽聽說老弟有位寡居的外甥女，今日特來為其說媒。”
常士貴一聽這話，一個勁兒地搖頭。原來，常士貴的外甥女名叫戴春英，長得如花似玉，十年前，經常士貴介紹嫁給了捕頭何大英之子何魁。這何魁是個紈绔子弟，娶了個漂亮媳婦還不知足，經常去煙花柳巷之地尋歡作樂，平時對戴春英是非打即罵。也許是報應吧，何魁最后猝死在一個窯姐的床上。何魁這些年的揮霍無度使何家早成了一個空架子，他死后，債主就紛紛找上門來。為了替夫還債，戴春英變賣了所有能變賣的物件兒。這時候，常士貴覺得當初就是因為自己保這媒，外甥女才落得如今這個下場，心里實在不忍，便想托人為戴春英找個好歸宿。誰知，戴春英心如枯井，不領常士貴的好意。
如今，常士貴聽杜泮林這么一說，就勸杜泮林不要打這個主意了。哪知杜泮林詭秘地一笑：“老弟，以前她不同意，那是姻緣未到，現在姻緣到了，沒準她就答應了。”常士貴聽杜泮林話中有話，就問男方是何許人也。杜泮林說：“男方是遼西巨商，十分仰慕令甥女春英，所以請老朽前來說和。”常士貴也不問男方姓甚名誰，一聽是個巨商，馬上就答應陪杜泮林一同去勸說外甥女。
令常士貴沒想到的是，戴春英竟真痛痛快快地應允了。
戴春英為什么答應這樁婚事了呢？原來，自打丈夫去世，她日子過得雖然清苦，倒也落得一身清靜，這才幾次三番拒絕舅舅的好意。偏巧這天，門外來了個算命先生，戴春英心中煩躁，就將算命的叫進來，給她相相面。算命先生圍著她繞了三圈說：“夫人年少父母雙亡，婚后寡居，但夫人不日即將有喜啊！夫人命占三才，乃大富大貴之命。”那時候，婦女改嫁頗受人非議，所以，聽算命先生這么一說，戴春英非常不高興。算命先生道：“夫人，我走南闖北這些年，也沒見過像您這樣命貴的女子，您有一品夫人之命啊！我把話撂在這兒，要是不準，您就拿我的腦袋當球踢。要不這樣，算卦的錢我不要了，等我的話應驗之后，夫人再加倍賞我就是了。”
這事過了沒幾天，常士貴就帶著杜泮林來給她說媒。戴春英聽說男方是個巨商，就想起幾天前算命先生的話了，莫非自己真到了時來運轉之時？想起自己以前過的那些窩囊日子，越想越氣，就答應了杜泮林保的這樁婚事。
第二天，男方便差人送來聘禮，聘禮之豐厚，超出戴春英的想象。
迎親那天，常士貴見新郎是個氣宇軒昂的中年人，便打心眼兒里替外甥女高興。而轎子里的戴春英心里則七上八下。人家一個巨商，怎么偏偏看上了她這個寡婦？
直到晚上，戴春英一直坐在炕沿上等新郎來掀蓋頭，等了半天，只等到丫鬟將一盤用老菜疙瘩炒熟的紅炒椒端到她面前說：“老爺說了，請新夫人先用餐。等夫人吃完了，他就過來。”
戴春英一見是盤老菜疙瘩炒辣椒，火氣就上來了。新婚之夜，居然請新娘吃這樣的菜！她剛想發作，轉念一想，新郎讓她吃這個菜，想必有他的道理。戴春英為什么一見這菜就生氣？原來，她的綽號就叫小辣椒。看來，這新郎是借菜向她示威呢！吃就吃！戴春英拿起筷子就將這盤老疙瘩炒辣椒吃了個干干凈凈。吃完了，戴春英就繼續等著新郎來掀蓋頭。
工夫不大，新郎哈哈大笑走了進來。當紅蓋頭掀起來后，戴春英當時就愣在那兒了，新郎竟是埋藏在她心底多年的老疙瘩！
十年前，也就是戴春英嫁給何魁之前，戴春英的表哥常家庚接她去姥姥家。走到半路，兩個人被土匪海沙子綁了票。海沙子讓家庚寫封海葉子（信），然后讓花舌子（土匪里邊的送信人）送下山，讓常士貴拿錢來贖他們，否則就熬鷹、穿花。亂世之秋，家庚豈不知“熬鷹”、“穿花”的厲害？“熬鷹”就是讓人不睡覺，旁邊生一堆火，人要是挺不住困極了就倒在火里被活活燒死；“穿花”就是把人的衣服扒光，綁在樹上讓蚊蟲吸干身上的血。為了表妹和自己的安全，家庚只好提筆給家里寫了封求救信。
兩天后，老疙瘩帶著贖金上山了。老疙瘩是常家雇的獸醫，去年下鄉收租，他從土匪手里冒死救過常士貴的命，因此，常士貴便對他另眼相看。問他叫什么，他只說叫老疙瘩。不用問，老疙瘩是被常士貴派來贖人的。
家庚一見老疙瘩，對海沙子說：“我們家把贖金拿來了，該放我們走了吧！”哪知海沙子一笑：“放你們出去？想得倒美！你們常家家財萬貫，想走，讓人再送五千大洋來，我就放人！”老疙瘩大怒：“你說話不算話！”海沙子吼道：“來人，把他們給我關起來。等他們什么時候想明白了什么時候出來見我。”
三個人被關進了地牢。老疙瘩對家庚說：“少爺，現在唯一的辦法就是將這伙土匪穩住。這幫家伙殺人不眨眼，弄不好我們會吃虧。”常家庚感激地說：“老疙瘩，沒想到你能冒死來救我們，你的大恩我一輩子都忘不了。”老疙瘩說：“少爺，要不這樣，您就答應海沙子再寫一封信吧！”老疙瘩說這句話的時候故意提高了聲調，然后又在家庚耳邊低聲說了幾句話。
商量妥當，家庚對看管他們的土匪說他想好了，同意再給家里寫封信。看管他們的土匪將這件事告訴了海沙子。海沙子說：“識時務者為俊杰。常家有的是錢，這點贖金不過是九牛一毛。”
老疙瘩說自己愿意送信下山，不過，海沙子得保證不動少爺
海沙子疑惑地看了看老疙瘩，剛要說話，只見老疙瘩快速轉到他身后，他腰上的兩把“二十響”變戲法似的到了老疙瘩手里。沒等海沙子反應過來，老疙瘩就打開了兩只槍的保險，緊接著，用左臂緊緊勒住海沙子的脖子。
海沙子驚叫：“你要干什么？”老疙瘩吼道：“干什么？放我們下山！誰讓你說話不算話？本來，你可以得到五千大洋，但是你貪心不足……現在，我讓你一個子兒也得不到！”
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