從前，有一個叫王笑的人，憑借父母留下的財產和自己的勤儉持家，積攢了一份不小家業。在當地也算是個富有的人了。可他并不滿足，仍然堅持勤儉持家的原則。自己能干的活決不雇人。能節省的一定要節省，從不錯花一分錢。
一個冬天的傍晚，王笑從外地回來，路過一座破廟。他想：今天是趕不到家了，住店還要花錢，不如在這破廟里將就著住一晚上算了。于是就向破廟走去。
王笑來到破廟門口時，聽見廟里有人說：“唉！——今天算知足了！”他走進去，看見一個人趴在一堆亂草中，旁邊放著一根木棍，一個破飯碗。碗旁還有一堆雞骨頭。
王笑走到那人身邊說：“朋友，我可以在此借宿一宿嗎？”那人說：“這廟又不是我家的，你要住就住唄。”王笑從背上拿下狍子皮，鋪在供桌上，把包裹放在狍皮上。然后他到廟外撿了些柴火，在地中間點了堆火。
一切準備完畢，王笑坐到供桌上，與那人嘮起家常來。那人說起話來，頭頭是道，天南海北無所不曉。兩人越嘮越投機。王笑對那人說：“咱們倆拜把兄弟吧？”那人說：“我一個臭要飯的，哪配與你結交呢？”王笑說：“只要你看得起我，咱們就拜把兄弟。如果你瞧不起我，就算了。”那人說：“那我就高攀了。”于是兩人結拜為異性兄弟。
那人叫馬恩，比王笑小兩歲。從此兩人兄弟相稱，王笑是哥哥，馬恩是弟弟。
第二天，王笑帶馬恩回到了家里。王笑告訴家里人：“這是我的拜把兄弟，你們要向對我的親兄弟一樣對待他。”
從此，馬恩就在王笑家住下了。吃、穿、用都與王笑一般無二。
一晃，半年過去了。馬恩整天無事可做，開始還好，時間長了就覺得無聊了。他開始到處亂竄，還常常到王笑媳婦的房間去，也不管王笑在不在就。
一天早晨，王笑剛走，馬恩就跑到王笑住的房間。一進屋，見王笑的媳婦正在對著鏡子梳頭。他從后面就抱了過去。王笑媳婦回頭給了他一個大耳光。他悻悻的走了。
王笑回來后，媳婦把這件事告訴了他，并把馬恩的日常表現說了一遍。王笑也早就發現馬恩并不是一個有作為的人，只是一個二流子。這樣的人怎么能留在家里呢？
一天，王笑對馬恩說：“兄弟，你來我家已經有半年了吧？整天呆著，你悶不悶呀？明天你去山西給我大表哥送封信吧，也好借機會散散心。”馬恩說：“好吧。”
第二天，王笑給馬恩準備了盤纏，拿出一封信對他說：“你到了山西，按照信封上的地址去找大表哥家。如果實在找不到，你就把信拆開，一看就知道了。”馬恩說：“我不識字呀？”王笑說：“你不會找個識字的人問嗎？”
馬恩走了幾個月，才趕到山西，可是怎么也找不到信封上的地址。盤纏也快花光了，沒辦法他把信拆開，找個識字的人給他念。那人念道：“山西并沒有我的大表哥。信封內有兩銀票一張，可助你開一小店，或購買幾畝田地。望你自此之后能勤儉節約，娶房妻室，過上好日子。”
馬恩想起王笑的好處，羞愧難當，自此之后一改從前性格，開了家豆腐店，還娶了個寡婦為妻，日子過得倒也紅火。
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