谷雨時節，堪稱“國色天香”的曹州牡丹競相開放，五彩繽紛的花朵開滿枝頭，笑迎中外游客。只有一種牡丹與眾花不同。它那銀紅色的花朵不是開在枝頭，而是藏在綠葉叢中，人們叫它“藏珠”。后來，有人給它改了個名字，叫它叢中笑，其實，她不是在笑．而是在哭
那是明代永樂年間，曹州東北有個綺園，國內栽種著千株牡丹，
經營這座社丹園的花農叫何玉章。何玉章四十歲那年妻子去世了，撇下一個剛滿四歲的女兒何珍。父女倆雖說衣食不愁，總有冷清、苦寂之感。鄉親們都勸他續娶妻室，他總推說自己年紀大了，但村上人都知道，他是疼愛女兒何珍，怕后娘給孩子氣受，何玉章又當爹又當娘，忙完家里忙地里，為了孩子，他寧肯自己吃苦受累。
一天，吃過晚飯，小何珍在油燈下學畫牡丹花兒，何玉章給女兒縫補衣裳。他笨手粗線的總是補不好，手指頭幾次被針扎出了血。忽然，聽見有人敲門，他認為是村上的二狗旦又來串門，開門一看，門前站著一個瘦弱的女人，還沒等何玉章問話，那女人便抽泣著說：“大哥．俺姓劉，是河南人。這幾年大旱，田里顆粒沒收，出來逃荒，走不動了!”何玉章見她可憐．忙拿出兩個窩窩頭塞給劉氏：“吃吧!”那劉氏看了一眼何玉章，低聲說：“給一把鋪草，我在這里住。”沒等她說完，何玉章急忙擺手；“不！不！我是單身漢，不方便，深更半夜，在一個屋子里—…．”
“叫姑姑跟我睡吧。”小何珍跑過來，拉住劉氏的手，俏聲說：“俺爹的手扎破了，你給我補補衣裳”劉氏看著可愛的小何珍，笑了笑低頭走進屋去，她一聲不響，拿起衣服坐在床上縫補起來。她縫補的那樣細心，那樣好，把個小何珍樂得直跳高。何玉章在一旁不知所措，只往門外瞅，生怕被別人撞見。偏偏這時，二狗且來了。他一進門，楞住了：“喲，大叔啥時候成親了，也不給老侄說一聲，還沒給你賀喜哩I”何玉章正要分辯，二狗旦嘻嘻哈哈地笑著跑了。何玉章急得直跺腳：“叫你走，你不走，你看看這事鬧的…．”劉氏把補好的衣裳放下，剛站起身來，又被何珍拉住了。劉氏彎腰把小何珍抱起來，在小臉蛋上甜甜地親了一下。何珍笑了，笑得臉蛋紅紅的，象牡丹花。
隨著一陣嬉笑聲，小房子里擠滿了人，這個要吃喜糖．那個要喝喜酒，院子里“嘣嘣叭叭”直響，鬧得何玉章欲辯不能，哭笑不得。鄰居大嬸抱定了小何珍，二狗旦攆走了眾人，囑咐大家明日來吃喜酒，轉身把房門緊緊鎖上了。
何家兩口人變成了三口人。家里多一個女人，日子就變了樣；衣服臟了有人洗，鞋襪破了有人縫，從田里干活回來，不用自己動手就能吃上熱乎飯。何玉章更滿意的是劉氏待何珍象自己的骨肉一樣親。
第二年，劉氏生了一個丫頭，取名叫伺珠。劉氏對劉玉章說：“我多想給你生個兒子!”“何玉章卻說：“兒子哪有閨女好，閨女孝順。”這話叫何玉章說對了，十五年后，兩個閨女就長大成人了，她們孝敬父母，從不惹老人生氣。雖說姊妹倆相差五歲，個頭卻長得一樣高，模樣長得一樣俊。來觀賞牡丹的人都說她倆是一個娘生的雙胞胎。妹妹倆很要好，有累活爭著干，有好飯讓著吃，白天一個田里干活，晚上一個床上睡覺，好得象一個人，形影不離。只是那劉氏自從生了親閨女，對何珍就不那么親近了。叫何珍下田鋤地，把何珠留家繡花，有好吃的東西也偷偷留給自己的親生閨女何珠。何珠生娘的氣，嫌她偏心眼。何玉章對這些事一點兒也不知，直夸劉氏教女有方。
人都說：“閨女大了想女婿”，這話一點兒不假。何珍、何珠都有了意中人，就是不對外人講。她倆低聲談、俏聲說，不嫁富豪不嫁官，要嫁個勤勞、忠厚的莊稼漢。妹妹何珠是個有心人，她在琦園培育了一棵牡丹，這牡丹花葉綢密，枝條又硬又直。她要等姐姐出嫁時，把這株壯丹送給姐姐當陪嫁。只是這襪牡丹長了三年還沒開花。誰也不知是啥品種，何珠卻把它看成了寶貝。
這年春天雨水好，綺園的牡丹開得分外艷麗，何珠培育的那株牡丹也生出了花苞，她高興的不肯離開半步。這日，何珠正在園內為牡丹澆水，見一群人簇擁著一個穿黃衣服的老頭走進來，原來是永樂皇帝下江南路過曹州，來觀賞綺園的牡丹。那雍容華麗、秀韻多姿的牡丹使永樂皇帝著了迷，他看那花兒迎風擺動，尤如美女的笑臉，皇帝一時高興，提筆寫了兩行字：“宮中三千佳麗美，不及綺園花一枝。”
曹州知府將字捧在手中，細細觀賞品味，贊不絕口。他抬頭看見何珠，又看了看手中的字，笑了：原來皇帝看中了何玉章的女兒，要選她入宮為妃！他慶幸自己聰明過人，沒失去升官發財的良機。其實，皇帝并無選妃之意，只不過是贊美牡丹花似比皇宮妃子還漂亮。可曹州知府偏說皇帝寫的“綺園一枝花”是指何玉章的女兒，他并要親自將“貴妃娘娘”護送進京。
消息傳來，綺園亂作一團，哭聲一片。何玉章不知皇上看中哪個女兒，不知應送哪一個入官。劉氏舍不得將親生女兒何珠送進宮去，她知道，進皇宮尤如進牢籠，皇宮中藏著幾千名秀女美人，皇帝稍不如意，不是把妃子賜死，就是打入冷宮。娘家大姐云兒被選入富，到死沒見皇上一面。她不能眼看著親生女兒跳進火坑。何珍，何珠姊妹倆哭成了淚人。她們罵皇帝是“風流鬼”、“貪色徒”!自己不愿去，也不想叫姐姐、妹妹去。
知府把送“貴紀娘娘”的大轎都準備好了，一個時辰沒過，來人催了三次。何玉章把劉氏和兩個女兒叫到面前。問哪一個女兒愿入宮為妃。兩個女兒都不答話，只是啼哭。劉氏說：“何珠年紀小，就叫何珍去吧。”何珠一聽，止住啼哭，說道：“不能讓姐姐去，皇帝在花園里看見的是我，哪能連累姐姐，要死要活我認命了！”“不，還是我去！”何珍急忙說、“咱倆模樣相似，皇帝也難分辨；妹妹在家多多行孝！”說著便與父母，妹妹拜別。何珠上前一把拉住，不肯相讓。姊妹倆爭執不下，何玉章也沒有主意。劉氏對何玉章說：“兩個女兒都愿前往，不如抽簽定奪。”何玉章無奈，只好命劉氏找來兩根竹簽．夫妻倆去內室制做。
姐妹倆相互勸慰，心中暗暗祈求，讓災難降到自己身上。這時，劉氏從內室俏俏出來，將何珠拉到一旁，低聲說：“女兒愿入宮為妃，母親就成全你。只要你抽那根紅頭簽，就能如愿了。”何珠含淚點頭。
何玉章手拿竹簽剛出內室，何珠就將紅頭簽搶在手中，拿出一看，上面寫著一個“留”字，再看姐姐手中的簽，上面用黑筆寫著一個“走”字。何珠知道是母親從中使壞，她悔恨自己上了母親的當，兩眼盯住劉氏，氣得渾身顫抖，一句話也說不出。
姐姐何珍走了，妹妹何珠卻病倒了！父親的安慰，母親的勸說，她聽不進。不吃不喝，只是哭泣。
三日后，有人來報，說“貴妃娘娘”過黃河時，遇上風浪，船翻人亡。何珠聽后，如五雷轟頂，她從床上爬起來，走進花園，對著她親手為姐姐培育的那棵壯丹，淚如雨下。她慢慢地雙膝跪下……。
等人們來花園尋找何珠時，見她懷抱著那株牡丹死了。牡丹的綠葉掩蓋著她那痛苦的臉，何珠將牡丹抱得那樣緊，分都分不開。埋葬何珠時，只好連人帶牡丹一塊入土了。
第二年，入士的牡丹又長出來了，花葉稠密，枝條又硬又直。奇怪的是．那花朵不是開在枝頭，而是藏在綠葉下，尤如一張少女的臉藏在綢密的綠葉叢中。仔細觀看，就會看到那銀紅色的花朵上掛著點點水珠．尤如傷心地淚水。人們給這種牡丹起了個名字叫“藏珠”，后人有人叫它“叢中笑”，其實，她不是在笑而是在哭。
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