光緒
說起鄭德彪，算得上京東一帶的巨富了。他的運通車行專門負責往皇宮里送水送柴送糧送菜，家里騾馬成群，金銀成堆，米面成垛，長工短工上千號。
鄭德彪有錢是有錢，家里卻人丁稀落。他的原配夫人早就死了，七
鄭德彪歲壽辰那天，辦了一個大堂會，請了不少戲班子，一個叫青云社的戲班子也來了。戲班里有一個叫梅竹的戲子，不但唱得好，長得也十分可人。鄭德彪越看越愛看，連著點了梅竹十幾場戲。最后，鄭德彪把班頭找來，說想娶梅竹，如果班頭愿意，他可給班頭兩銀子作聘禮。班頭一聽，當時就應下了，臨走時把梅竹留給了鄭德彪。
鄭德彪把想娶梅竹為妻的想法一說，梅竹也點頭同意了。過去戲子地位低，屬下九流，跟妓女沒什么區別，能嫁給鄭德彪這樣的大財主，那是她的福分了。鄭德彪一看梅竹愿意嫁給他，馬上張羅婚事，時間就定在
梅竹過門之后，鄭德彪對她百般疼愛。也難說，他都快的人了，而梅竹才多歲，跟他女兒小花歲數差不多，他能不疼著寵著嗎?鄭德彪這么疼梅竹，就想讓梅竹早點給他生個大胖小子。誰知這梅竹卻不爭氣，跟了鄭德彪將近三年，肚子就是不見鼓。
梅竹不但不生孩子，對小花還恨之入骨，總覺得小花礙眼，三天兩頭找小花的事兒，急了就拿鞋底子抽小花，把小花打得嘴角流血，哇哇大哭。鄭德彪一看，老這樣可不行，該找個好人家把小花嫁了。
鄭德彪找媒人給小花提親，可媒人一連找了好幾家，不是男方嫌小花傻，就是鄭德彪嫌男方癡。媒人一看，這事沒法管了，一個傻丫頭還想找好人家，我沒處給找去。
這一年，山東大旱，一批難民跑了過來。其中有一個叫牛力的小伙子，長得五大三粗，一身的力氣。鄭德彪一眼就看上了牛力，讓他在車行里搬運。牛力真是能干，別人一次扛一個麻袋，他一次扛兩個，走得還快，一天下來，比別人多干好多活兒。
鄭德彪看在眼里，喜在心上，心說，自己要有這么一個兒子該多好?鄭德彪跟牛力一聊，知道牛力父母已經死了，也沒有兄弟姐妹，就光棍一個人。鄭德彪一想，牛力現在孤身一個，我要是把小花嫁給他，不就又當姑爺又當兒了嗎?鄭德彪把自己的想法跟牛力一說，牛力嘿嘿一笑，說：“那敢情好，我正愁娶不上媳婦呢。”鄭德彪說：“小花可有點傻，你可想好嘍，娶了小花一定得對她好，不能變心。”牛力抓著頭發還是傻笑，說：“我也不虧，小花那么好看，我還能不對她好?”鄭德彪一看，牛力答應了，那就找個好日子給他們完婚吧。
牛力和小花結婚以后，鄭德彪不讓牛力搬運了，讓他當車行管事，鄭德彪不在的時候，牛力就能當家做主了。牛力是窮苦出身，對待長工短工就像哥們弟兄，跟誰都說話和氣，很快就和大伙打成了一片。鄭德彪不在的時候，牛力把車行打理得井井有條，比鄭德彪在的時候還好。鄭德彪很滿意，也很放心，后來就干脆把車行交給了牛力，自己沒事就找地方享受去了。
牛力一接管車行，梅竹就動上了歪心眼。她想，鄭德彪都那么大歲數了，說不定哪天就死，他要是一死，自己怎么辦?留在鄭家守寡肯定是受洋罪，再改嫁就享受不了這萬貫家財了，不如先找個相好的預備著。梅竹相上了牛力，牛力跟她年歲相當，而且他們都算是鄭家的人，鄭德彪死了他們還能在一塊，這叫肥水不流外人田。
梅竹開始明著暗著勾引牛力，可牛力是個傻漢子，梅竹怎么勾引他，他都不上梅竹的套。梅竹氣壞了，以為牛力看不上她，就三天兩頭在鄭德彪面前說牛力的壞話，說牛力相貌忠厚內藏奸詐，他娶小花就是看上了鄭德彪的家產。梅竹說一回兩回，鄭德彪沒當回事兒，梅竹老是說，鄭德彪就對牛力加上了小心，他覺得梅竹說的也不是沒有道理，自己太輕信人了。
一次，牛力從京城回來的途中，把幾百兩腳錢丟了。回來跟鄭德彪一說，鄭德彪起了疑心，梅竹再添油加醋一挑撥，鄭德彪就把牛力的權力收回，給了幾十兩銀子安家費，讓他和小花搬出了鄭家。
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