約翰·亞當斯是美國歷史上的第二位總統，為美國的獨立立下過汗馬功勞。
亞當斯在接替華盛頓就任總統時，美國正面臨著與法國關系破裂的危險。到了年底，兩國處于劍拔弩張、一觸即發的交戰前夕。
常識告訴亞當斯，要打勝仗，必須要有得力的統帥指揮。有很多人勸他親自統帥軍隊，但他認為自己并不具有軍事上的特別才能。思來想去，他認為華盛頓才是惟一能夠喚起美國軍魂、團結全美人民的統帥。最后，他下定決心請華盛頓出山。
亞當斯的親信們得知后，一致表示反對。他們認為，如果華盛頓復出，會再次喚起人民對他的崇敬和留戀，這樣勢必對亞當斯的威望和地位造成威脅。
千軍容易得，一帥最難求。亞當斯毫不動搖，認為國家的利益和命運高于一切。他授權漢尼爾頓立即給華盛頓寫了一封信，請求華盛頓再次擔當大陸軍總司令，指揮美軍打敗入侵者。
與此同時，又親自給華盛頓寫了封信。信中誠懇地寫到：“當我想到萬不得已而要組織一支軍隊時，我就把握不準到底是該起用老一輩將領，還是起用一批新人，為此我不得不隨時要向你求教。如果你允許，我們必須借用你的大名去動員民眾，因為你的名字要勝過一支軍隊。”
華盛頓接到信后很受感動，表示愿意立刻肩負重任。幸運的是，就在華盛頓準備率軍出征的前夕，亞當斯終于通過外交斡旋的途徑同法國達成了和解。
這件事被美國人民傳為佳話，亞當斯的正直與豁達也被廣為傳誦。后來，有位著名的記者采訪他，問到：“您為什么不怕華盛頓復出會再次喚起人民對他的崇敬和留戀，進而威脅您的威望和地位？為什么敢于起用比自己更優秀的人？”
亞當斯開始沒有直接回答，而是先給這位著名記者講了自己少年時的一件往事。
“年幼的時候，父親要我學拉丁文。那玩意兒真無聊，我恨得牙癢癢。因此，我對父親說，我不喜歡拉丁文，能不能換個事情做？”
“好啊！約翰，”父親說，“你去挖水溝好啦，牧場需要一條灌溉渠道。”
于是，亞當斯真的到牧場去挖水溝。可是，拿慣筆的人，拿不慣鍬。那天晚上，他就后悔了，整個身子疲憊不堪。只是他的傲氣不減，不愿意認錯。于是，他咬緊牙關又挖了一天。傍晚時，他只好承認：“疲憊壓倒了我的傲氣。”他終于回到了學拉丁文的課堂上。
在以后的歲月里，亞當斯一直記著從挖水溝這件事中得到的教訓：必須承認人有所長，也有所短；人有所能，也有所不能。認為自己樣樣都行，實際上恰恰是自己的不自量力。
亞當斯深有體會地說：“真正出色的領導者，絕非事必躬親，而是知人善任，特別是敢于起用比自己更優秀的人才。如果高層領導者事無巨細，一律包攬，那只能成為費力不討好的勤雜工式的領導者。”
正是因為亞當斯知人善任，才能憑借眾多的優秀人才，特別是憑借那些比自己更優秀的人才，一步一步地攀登上了成功的巔峰。
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