話說某甲做官遠游，在家鄉的妻子耐不住寂寞，與人有了私情。當某甲調動工作即將回鄉的時候，奸夫眼見“好事”不再，乃郁郁不樂，奸婦卻勸他“勿憂”，說：“吾已作藥酒待之矣”(“藥酒”即毒酒)。某甲歸來，奸婦辦了一桌酒菜，款待老公，并命甲之妾敬酒。其妾早已察覺主母的陰謀，她端起這杯毒酒，做了權衡：明說這是毒酒吧，良人必將驅逐主母；不說吧，則良人將喪了性命。面對兩難之局，她用行動做了解答，“于是乎，佯僵而棄酒”(假裝摔倒，順便將酒潑掉)。某甲大怒，賞了她一頓鞭子。
這個故事是蘇秦說給燕王聽的。君臣之間不談國家大事，竟談風月，為何？原來，蘇秦擔心燕王懷疑他的忠信，借這個故事來陳明心跡。小妾“上存主父，下存主母，然而不免于笞”，蘇秦就是這個地位尷尬的小妾。若依譬喻，故事里的“妾”是蘇秦，“主父”指燕王，“主母”則是何人呢？這與戰國形勢有關，此處略作說明。
概乎大勢而言，戰國中后期是“兩極世界”，一極在東，為齊國，一極在西，為秦國。另有楚、魏、趙、韓、燕五國，實力超乎其他諸侯，此即所謂“戰國七雄”。凡以齊國為首聯合五國抗擊秦國的外交計劃，稱為“縱”；秦國率領他國去攻打齊國，其名為“橫”。為前者而奔走的政治家，稱“縱人”，為后者而計慮的，則是“橫人”。蘇秦正是“縱人”的代表。《史記》說他取得六位國君的信任(“六國大封相”)，率眾抵抗虎狼之秦，便是稱贊他對“合縱”的貢獻。然而，需要澄清的是，《史記》所說有誤，其實，蘇秦僅擔任過齊、趙、燕三國的宰相。但是，在這三國中，蘇秦為之殫精竭慮并最終獻出生命的是燕國，齊與趙不過是蘇秦的棋子。他與燕王商定，自己去齊國當“臥底”，以達到削弱齊國保存燕國的目的。正是在此期間，燕王流露了不信任蘇秦的意思，怕他在齊國待久了，忘了燕國。蘇秦一時激動，便講了前面那個故事，并慨嘆：誰說忠信之人無罪呢？看這忠信的小妾，就因忠信換來一頓鞭子。我因忠信而獲罪，不正像這可憐的小妾嗎！燕王聽他一番話，感慨良久，自此堅定了對蘇秦的信心。
燕國并非蘇秦的祖國(他是洛陽人，在周天子王畿之內)，也不是他最初想效力的國家。初出道時，他先后向周天子、趙王和秦王自薦，遺憾的是，周、趙、秦皆“不用其言”。最終，他放棄了為強力諸侯(秦與趙皆是強國)服務的志愿，轉投實力最弱的燕國。這就好似一個有野心而又志氣絕人的女子，若不能嫁與王子，那就選一個合適的男子，助他成為國王。西諺所謂Everything or nothing，或即蘇秦的寫照；換作中文，就含蓄多了，曰：士為知己者死。而且，燕王一貫信任蘇秦(偶有狐疑，一語則消，如前述)，委以大任。他遂立志，拼死也要保住燕國的名號不在地圖上被人抹去。
然而，形勢詭譎。歷史上的蘇秦被定位為“縱人”，本應指揮燕國跟隨齊國去抗拒秦國，但是，他的初衷乃至遺愿，卻是希望看到齊國被消滅，哪怕由秦國帶頭也在所不惜。一般來說，人與人，國與國，在斗爭哲學上都遵循同樣的道理：朋友的敵人是敵人，敵人的敵人是朋友。他在秦國自薦不獲受，遭到羞辱，從人性來說，殺個回馬槍，對秦國還以顏色才是正解，為何他不用此計，反去禍害秦國的大敵呢？只有一個解釋，那就是，蘇秦不以敵人(個人層面)為敵，反以敵人的敵人(國家層面)為敵，乃是公義戰勝私情的抉擇。
如此抉擇，也有戰略地理上的重要原因。當時，“七雄”中以燕國最弱。而燕國的切膚之害是齊國，時刻擔心被齊國吞并。對燕國來說，秦國的威脅遠不如齊國大。因為，就算因為削弱乃至滅亡齊國，為秦國擴張鋪平了道路，但是，到時秦國發動東征，或將威脅甚至滅亡燕國，那也是多年以后的事。當務之急，須遏制齊國的吞并。這便是蘇秦表面合縱抗秦、暗里連橫滅齊之策的根本動機。
至于蘇秦的具體操作，主要在于說服各國聯合抗秦。舉兩個例子可見一斑。一是內政。蘇秦甫任齊相，教導齊王的竟是“高宮室大苑囿以明得意”。齊王一度有稱“帝”的企圖——當時諸侯皆稱王，無稱帝者；帝的級別比王高，齊若稱帝，顯然會刺激其他諸侯。后來雖然放棄稱帝，齊王自恃國力強大可以小視諸侯的態度卻不曾改變。因此，蘇秦提議大興樓堂館所(“高宮室大苑囿”)，正是順著齊王的意思給他上套(“以明得意”)。一是外交。本來，作為軍事強國的趙，既與齊聯合抗秦，兩國應緊密合作才是，蘇秦卻在齊王前說趙的壞話，同時授燕王以聯秦、趙而攻齊之策。恰又風云際會，不久，智勇雙全的樂毅出任燕、趙二國的“共相”，并兼任聯軍的統帥，于是，三國進攻，將齊國打得一塌糊涂。對外，損害邦交；在內，削弱國力。這就是蘇秦的“敝齊”之策，其策收效甚佳，齊國因此被削弱。同時，燕國的近鄰威脅也被解除。
然而，拿人錢財卻不替人消災，終逃不過報應。齊國大夫有識破蘇秦之計者，收買刺客殺他，蘇秦受了重創，奄奄一息。齊王仍在彀中，毫未醒悟，在國中通緝刺客和主謀，并去慰問蘇秦的傷勢。蘇秦對齊王說，我的傷太重，終不免一死，但可利用我這具將死之軀查出兇手。齊王問什么辦法，蘇秦說，請用“車裂之刑”將我公開處死，并宣明罪狀，說“蘇秦為燕作亂于齊”。齊王依計而行。果然，不久便有人出頭承認刺殺了蘇秦，齊王“因而誅之”。
蘇秦死無全尸，很慘。身后名聲也極可悲，所謂“被反間以死，天下共笑之”(司馬遷語)。但是，用古代兵家的標準衡量，他也算生得偉大，死得光榮。《孫子兵法》有“死間”之說，謂“明君賢將能以上智為間者，必成大功”；其人受國主之托，潛入敵國，不令敵國敗亡誓不歸國，哪怕被執就死亦不后悔。蘇秦無疑是“上智”，故能敝齊保燕，成就大功。然僅有“上智”并不足貴，蘇秦生平之貴在一個“信”字。當他離開燕國，曾對燕王許下“信如尾生”的承諾。尾生與情人相約在橋下見面，情人未至，而突發洪水，尾生守約不去，終于淹死。最終，蘇秦踐諾而死，“信如尾生”。
對齊國來說，他萬死不足惜。但對后人來說，他“以百誕成一誠”——千言萬語的欺騙，只為實現精忠報國的初衷——的行為，可敬可佩，彌足寶貴。稍覺遺憾的是，他的事業終于失敗。燕國擋不住秦國的侵略，終被滅亡。不過，這是他死后年的事；次年，齊亡于秦。以最弱之燕，在險惡環境中延續近百年，幾與最強之齊同日而亡，任何謀國者似都應笑對此結局。
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