一九三五年，世界大戰(zhàn)的一一影還未降臨英倫三島上空，倫敦的富人還在尋一歡作樂(lè)，醉生夢(mèng)死。一天，擁有百萬(wàn)英鎊遺產(chǎn)的寡一婦巴雷特太太和她的崇拜者們來(lái)到夏季夜總會(huì)，觀看火池跳水表演。
巴雷特太太已經(jīng)五十多歲了，但因?yàn)樯岬么蟀汛蟀训鼗ㄥX(qián)，引來(lái)一批一批崇拜者。其中有位想娶她做夫人的俄國(guó)親王，還有位自稱(chēng)有上校頭銜的哈特先生，這兩個(gè)是她的“密友”，其他人就純粹是沖著美酒佳看來(lái)的饞鬼了。
水池很淺，放滿水也只有五英尺深。俄國(guó)親王哆嗦了一下，回頭對(duì)巴雷特太太說(shuō)：“真不可思議，水池還夠不上我的脖子，從他邊跳下去也要碰著底，怎么能從六十英尺的高處往這里跳呢？！”巴雷特太太也故作驚訝地睜大眼睛說(shuō)：“對(duì)，據(jù)說(shuō)還要燒起熊熊火焰，夠刺激的！”哈特上校卻用玩世不恭的口氣說(shuō)：“這玩意兒，見(jiàn)得太多啦，這只是一種騙局，并不存在真正的危險(xiǎn)。”親王覺(jué)得上校的話有些掃興，馬上糾正他說(shuō)：“從那么高的地方跳進(jìn)這么淺的水池里，起碼，她得在接觸水面的一剎那來(lái)個(gè)緊急轉(zhuǎn)體。如果動(dòng)作做得不準(zhǔn)確，頭就會(huì)狠狠地撞在游泳池底上，摔斷頭頸骨！”巴雷特太太驚叫著說(shuō)：“是呀，真可怕，但愿別被咱們撞上摔斷頭頸骨的事！”哈特上校冷酷地微微一笑說(shuō)：“如果真遇到這種事，那對(duì)咱們的友誼來(lái)說(shuō)，是一次難忘的紀(jì)念。”親王聽(tīng)了這話，又哆嗦了一下，巴雷特太太卻覺(jué)得有點(diǎn)冷，緊一靠著親王說(shuō)：“節(jié)目什么時(shí)候開(kāi)始呢？”正在這時(shí)，音樂(lè)停止了，燈光暗了下來(lái)，一支聚光燈照射一到游泳池上。
接著，一個(gè)身材不高的男子進(jìn)入光圈，爬上六七級(jí)高梯子，清晰地大聲喊道：“女士們，先生們，你們就要看到本世紀(jì)最了不起的技藝，全世界最有名的跳水健將斯苔拉女士將從六十英尺高的地方跳到五英尺深的火海里去。這種技藝以前沒(méi)人表演過(guò)。有誰(shuí)要是想試一下，斯苔拉女士愿意付給他一百英鎊。”這時(shí)，一些一性一急的觀眾已在大聲叫嚷：“沒(méi)人敢，沒(méi)人敢，快跳吧！”那個(gè)男子鞠了一躬，說(shuō)：“女士們，先生們，我就榮幸地向諸位介紹斯苔拉女士了。”隨著他的手勢(shì)，通往平臺(tái)的大理石階梯上出現(xiàn)了一個(gè)小小的人影，她快速跑到水池旁，向歡呼著的觀眾鞠躬致禮。她穿著絲綢晨衣，頭戴游泳帽，瘦削的臉孔上化了妝。那個(gè)男子叫科特曼，是她的丈夫。她穿著件非常緊身的游泳衣，開(kāi)始攀登梯子。
聚光燈跟著斯苔拉向上移動(dòng)，梯子好像高得難以想象，使觀眾看得喘不過(guò)氣來(lái)。好一會(huì)兒，斯苔拉一登上梯子頂端，在跳水臺(tái)上站穩(wěn)了，一個(gè)侍者把汽油澆到水面上，另一個(gè)侍者遞給科特曼一支燃著的火炬。
科特曼喊道：“準(zhǔn)備好了嗎？”站在頂端的斯苔拉答道：“好了。”科特曼說(shuō)了聲：“跳！”在科特曼叫喊的同時(shí)，只見(jiàn)他把點(diǎn)燃的火炬向水里拋去，火焰立即竄躍得很高，看起來(lái)馬上要燒著高處的斯苔拉了，觀眾們都嚇得張大了嘴巴。就在這一剎那間，斯苔拉跳了下來(lái)，她像電光一閃，穿過(guò)火焰，在接觸水面后不久，火焰熄滅了。觀眾的視線頓時(shí)集中在水池里。一秒鐘后，她的頭露了出來(lái)，她微笑著，在暴風(fēng)雨般的掌聲和歡呼聲中跳出一水池。科特曼迎上前去，用晨衣裹一住她的身一體。
這時(shí)，音樂(lè)響了起來(lái)，斯苔拉在經(jīng)久不息的歡呼聲中下了場(chǎng)。
巴雷特太太贊嘆不已，俄國(guó)親王也陪著不斷翹大拇指，哈特上校卻皺著眉頭說(shuō)：“還可以再刺激一點(diǎn)。”巴雷特太太漫不經(jīng)心地應(yīng)了一聲，忽然叫了起來(lái)。原來(lái)，她看見(jiàn)，離她們的桌子不遠(yuǎn)，坐著一對(duì)老年夫婦。他們的衣著使人感到滑稽：老頭兒的模樣像個(gè)國(guó)王，但他穿的夜禮服和硬領(lǐng)卻是二十年代的；老太太戴著假發(fā)，穿著件黑緞子的舞衣，開(kāi)得很低的胸前掛著幾串彩色的珠子，臉上的皮膚耷一拉著，形成許多很深的皺紋。這么寒酸的人，怎么會(huì)到這么高級(jí)的夏季夜總會(huì)來(lái)呢？
巴雷特太太叫來(lái)侍者領(lǐng)班，一問(wèn)，才知道這對(duì)滑稽的老夫婦年輕時(shí)也表演過(guò)類(lèi)似的節(jié)目，今天，他們是特地趕來(lái)看火地跳水的。
正在這時(shí)，那對(duì)老夫婦站起來(lái)，朝后臺(tái)化妝室走去。他們找到了科特曼和斯苔拉。
老太太說(shuō)：“親一愛(ài)一的，向你們祝賀！知道我是誰(shuí)嗎？五十年前的美人炮彈！”斯苔拉茫然地問(wèn)：“您說(shuō)什么？”老頭補(bǔ)充說(shuō)：“我叫佩內(nèi)齊，她是我太太弗洛拉，過(guò)去表演從大炮里打出去，那是轟動(dòng)一時(shí)的節(jié)目。我們帶著這個(gè)節(jié)目跑遍了全世界，所有大城市的招貼海報(bào)欄上都貼過(guò)我們的畫(huà)像。哦，弗洛拉當(dāng)時(shí)跟倫敦塔一樣有名。”老太太緊接著說(shuō)：“當(dāng)時(shí)，有許多人一次又一次來(lái)看表演。斯苔拉女士，我們也會(huì)一直來(lái)看你的表演的。”他們互相道別后，斯苔拉卻哭了起來(lái)，眼淚從蒼白的臉上滾滾而下。科特曼驚奇地問(wèn)：“你怎么啦？”斯苔拉說(shuō)：“瞧那老太太，她以為準(zhǔn)都認(rèn)識(shí)她，其實(shí)大家早就把她忘記了。現(xiàn)在，人們一次次來(lái)看我表演，為什么呢？是為了有機(jī)會(huì)看到我摔死。
我死后一星期，他們會(huì)把我的名字忘個(gè)一精一光。不，我不干了。”科特曼驚慌地說(shuō)：“你肯定有點(diǎn)頭昏了。我叫老板取消午夜二點(diǎn)鐘的那場(chǎng)表演吧。”斯苔拉說(shuō)：“不是說(shuō)今天晚上，我是說(shuō)永遠(yuǎn)不干了。我這想法早就有了，每天夜里，我都?jí)粢?jiàn)自己站在那么高的跳臺(tái)上，周?chē)贾苄艿幕鹧妫翌澮欢吨氯ィ肋h(yuǎn)浮不出來(lái)科特曼嘆了口氣，說(shuō)：“這個(gè)節(jié)目的危險(xiǎn)一性一，我何嘗不知道？老實(shí)說(shuō)，你站在梯子頂上時(shí)，我的心也拎得那么高，跟你一起跳下來(lái)。我也希望咱們別干這賣(mài)命的事，但是，想起那些失業(yè)的日子，想起咱們?cè)?jīng)五天只吃過(guò)一塊面包和一杯牛一奶一，一逼一得去跳一天二十四小時(shí)的馬拉松舞，我就想，如果咱們這危險(xiǎn)的表演能在短時(shí)間賺到足夠的錢(qián)，咱們就有時(shí)間去考慮干別的工作了。”斯苔拉說(shuō)：“咱們已積攢了些錢(qián)。”科特曼說(shuō)：“那些錢(qián)只夠維持六個(gè)月，以后就得餓肚子正在這時(shí)，夜總會(huì)經(jīng)理叫人把科特曼請(qǐng)去。回來(lái)時(shí)，他帶點(diǎn)悲哀地說(shuō)：“我想，咱們可以不干了，但是，他們下個(gè)月出兩倍的包銀雇我們..”斯苔拉又哭了起來(lái)。但是，過(guò)了一會(huì)兒，她靜靜地說(shuō)：“我該去化妝了。
今晚，以后每個(gè)晚上都去表演兩次。那種馬拉松舞叫人想起來(lái)更害怕，一連多少天跳得又累又臟，直到血肉之軀實(shí)在吃不消垮下來(lái)，也許我能再表演一個(gè)月，我們就有足夠的錢(qián)了。”等他們?cè)俅纬鰣?chǎng)時(shí)，巴特雷太太、俄國(guó)親王和哈特上校仍坐在那里，佩內(nèi)齊老夫婦也靜靜地坐在他們的角落里。
斯苔拉又一次攀上跳臺(tái)頂，火焰又一次升起來(lái)，她又一次閃電般穿過(guò)火焰跳進(jìn)水里，觀眾又一次欣喜若狂地歡呼起來(lái)。
但是，巴特雷太太已經(jīng)覺(jué)得沒(méi)有第一次觀看時(shí)那么刺激了，俄國(guó)親王也隨著她的表情而皺了皺眉。哈特上校說(shuō)：“要叫這節(jié)目富有刺激，咱們得想想辦法。”巴特雷太太揚(yáng)了揚(yáng)眉一毛一，興奮地問(wèn)，“您有什么辦法？那小一姐幾乎一絲不掛在表演，是得治治她！”哈特上校瞇起狡黠的眼睛，說(shuō)：“快午夜三點(diǎn)了，明晚再來(lái)。”第二天晚上，巴特雷太太和她的崇拜者們占了幾張靠近跳臺(tái)梯子的餐桌坐下。透過(guò)長(zhǎng)一柄一眼鏡，巴特雷太太看到跳水女郎斯苔拉臉上充滿恐懼。她用胳膊推推哈特上校，說(shuō)：“咱們還沒(méi)干什么，她就怕死了！炳哈哈哈！”哈特上校搖搖頭說(shuō)：“不，昨天她就是這種嚇得半死的表情。我的視力好，早就看清了。”俄國(guó)親王接過(guò)長(zhǎng)一柄一眼鏡，仔細(xì)端詳了一下，附和著巴特雷太太說(shuō)：“我看，她確比昨天害怕，跳一次害怕一次嘛！”巴特雷太太高興地在親王的胖面頰上親了一下，說(shuō)：“是嘛，咱們才有共同語(yǔ)言！我該考慮是否早點(diǎn)嫁給你了！”這時(shí)，侍者又向水他里倒汽油了。科特曼接過(guò)火炬，大聲問(wèn)站在六十英尺高處的斯苔拉：“準(zhǔn)備好了嗎？”斯苔拉答道：“好了！”科特曼將火炬向水池一扔，火焰沖天而起，他的一聲“跳”還沒(méi)喊出，靠近梯子的餐桌中卻有人尖利地慘叫了一聲：“喲..”斯苔拉在頂上，見(jiàn)火焰熊熊燃起，正要跳，卻被這聲意外的慘叫耽擱了一秒鐘。她弄不清下面發(fā)生了什么事，心慌意亂中，腳一軟，幾乎側(cè)著身跳了下去。
現(xiàn)在，輪到大部分觀眾驚叫了，尤其是多次來(lái)看的人，知道那聲慘叫影響了斯苔拉的正常發(fā)揮，她的入水動(dòng)作出了很大的偏差。在火焰熄滅的剎那間，大家都從座位上站起來(lái)，伸長(zhǎng)脖子注視著水面，他們?cè)谙耄罕瘎∈遣皇且呀?jīng)發(fā)生了？
一秒鐘、二秒鐘、三秒鐘..往常，斯苔拉早該浮出一水面了，五英尺深的他水，一站直就露出頭了，可是..科特曼也慌了，他根本無(wú)心追問(wèn)剛才是誰(shuí)發(fā)出慘叫的，他跳到水池邊上，彎下一身一子張望。
忽然，“呼啦”一聲，斯苔拉從水里直竄出來(lái)，像頂球的海獅那樣露出大半個(gè)身一子，把觀眾和他邊的科特曼嚇得直向后仰。接著，人們看見(jiàn)斯苔拉笑得比平時(shí)還要快樂(lè)，就像捉弄大人的孩子那樣。許多人馬上鼓起掌來(lái)。
科特曼松了口氣，輕輕拍了兩下手，伸出胳膊去拉斯苔拉。斯苔拉抓住他的手，腳下一蹬，上了池邊，嘴馬上貼近他的臉，像是要親他，但卻開(kāi)口說(shuō)：“快用晨衣裹一住我的膝蓋，全撞破了！..”科特曼眉頭一皺，馬上裝出十分親一熱的樣子，用晨衣裹一住她的下半身，順勢(shì)把她抱了起來(lái)，對(duì)那些歡呼的觀眾喊道：“我要把這個(gè)騙人的壞孩子帶回去，不讓她來(lái)捉弄人了！”這一招，更使觀眾欣喜若狂，有幾個(gè)年輕人甚至端起酒杯要來(lái)給“壞孩子斯苔拉”灌酒了。科特曼一陣緊張，抱著受傷的斯苔拉進(jìn)了化妝室。
血，已經(jīng)透過(guò)薄薄的絲綢晨衣滲出來(lái)。斯苔拉說(shuō)：“那聲慘叫，一定是那個(gè)號(hào)稱(chēng)美人炮彈的老太婆發(fā)出來(lái)的，她嫉妒咱們的節(jié)目，想把咱們的節(jié)目毀掉！”科特曼不吭聲，掀一開(kāi)晨衣，他看見(jiàn)斯苔拉兩膝都擦破了，忍不住湊下去用嘴呵氣。
斯苔拉說(shuō)：“跳下去時(shí)，我的動(dòng)作失誤了，幸虧過(guò)去嚴(yán)格的跳水訓(xùn)練救了我的命，我在半秒鐘內(nèi)撥正身一子，入水后馬上一翹一起手腕，但時(shí)間還是少了零點(diǎn)零幾秒，頭頸和胸脯躲開(kāi)了他底，膝蓋避不開(kāi)了。”科特曼抬起頭來(lái)，眼神很憂郁。他搖搖頭說(shuō)：“看來(lái)，你昨天說(shuō)對(duì)了，咱們不該再干下去。親一愛(ài)一的，咱們?nèi)ニ闱鍘つ浚裢砭碗x開(kāi)這兒吧。”出乎意料，斯苔拉卻頭直搖，她堅(jiān)定地說(shuō)：“越是想攆走咱們，咱們?cè)绞且獱?zhēng)回這口氣！你先給我涂點(diǎn)紅藥水，等會(huì)兒再在傷口上化一下妝，別讓人看出來(lái)。”科特曼知道勸她也沒(méi)用，就含一著淚給她把傷口處理好，見(jiàn)她走路雖有點(diǎn)跛，但不細(xì)看還瞧不出破綻，就轉(zhuǎn)身返回表演場(chǎng)。
場(chǎng)子里觀眾們都興奮地談著，狼吞虎咽地吃著侍者送來(lái)的食物。經(jīng)理走過(guò)來(lái)，拍拍科特曼的肩膀，說(shuō)：“今晚斯苔拉讓大家開(kāi)胃了，侍者上菜都來(lái)不及。如果天天這樣，我還可以提高你們的薪金。”科特曼苦笑了一下，眼角的余光發(fā)現(xiàn)那對(duì)滑稽的老夫婦例外地不在吃喝，卻用一種不安的眼光在打量著他。他馬上和經(jīng)理告辭，走到他們桌旁。
老頭佩內(nèi)齊先生焦急地問(wèn)：“斯苔拉受傷了沒(méi)有，你好像是裹一著她下半身走的..”科特曼鎮(zhèn)靜地說(shuō)：“沒(méi)什么，她和大家開(kāi)了個(gè)玩笑，所以我把她抱走了。”“美人炮彈”老太太說(shuō)：“千萬(wàn)得小心，我嚇得差點(diǎn)暈倒科特曼馬上問(wèn)：“不知是誰(shuí)叫的？”佩內(nèi)齊先生立即回答說(shuō)：“好像是靠梯子那邊的餐桌上發(fā)出的。我夫人是很謹(jǐn)慎的..”科特曼不信任地望了他們一眼，點(diǎn)點(diǎn)頭離開(kāi)了。午夜二點(diǎn)的那場(chǎng)演出，科特曼特別注意了這對(duì)老夫妻，但他們除了對(duì)斯苔拉化妝的膝蓋看了又看外，沒(méi)什么異常。
火池跳水表演仍舊每天兩場(chǎng)照樣舉行，觀眾越來(lái)越多，夏季夜總會(huì)經(jīng)理快活得提前付給了他們雙倍的工錢(qián)，并提出要再簽一個(gè)月的合同。但是，科特曼再也不肯簽約了。近一個(gè)月來(lái)，演出時(shí)常有人發(fā)出怪叫，對(duì)斯苔拉的干擾很大，幸虧她已有了足夠的思想準(zhǔn)備，才一次次避免了意外。再也不能這樣賣(mài)命了，八月底最后一場(chǎng)結(jié)束，他們一定要離開(kāi)這里。
這一時(shí)刻終于到了。八月三十一日晚上，斯苔拉表演完第一場(chǎng)，想到馬上要告別這死亡的演出，興奮得一點(diǎn)也睡不著，因此，當(dāng)午夜二點(diǎn)出現(xiàn)在跳臺(tái)上時(shí)，她顯得有點(diǎn)疲倦。
這時(shí)，靠著梯子的那一桌正在竊竊私語(yǔ)，巴雷特太太說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)，這是最后一場(chǎng)了，明天，就什么也看不到了。”哈特上校一一險(xiǎn)地說(shuō)：“有您看的，保證刺激得您一輩子也忘不了。”說(shuō)著，他從皮包里拿出一樣?xùn)|西，放在啤酒瓶旁，悄悄說(shuō)：“我在印度部落里見(jiàn)過(guò)投石器，這種超小型的，是我改進(jìn)的，但更準(zhǔn)確，一百英尺之內(nèi)，彈無(wú)虛發(fā)。”接著，他往投石器里塞了粒蠶豆大的石子，上好彈簧，歪著腦袋對(duì)跳臺(tái)上的斯苔拉瞄了又瞄。
巴雷特太太的眼睛興奮得放出光來(lái)，俄國(guó)親王低聲說(shuō)：“親一愛(ài)一的，別害怕，這次成功，咱們的婚姻也就圓滿成功。”侍者又在水池里傾倒汽油。科特曼接過(guò)火炬，警惕地朝佩內(nèi)齊老夫婦那桌看了一眼，一揚(yáng)臂，池中的火焰直向跳臺(tái)頂上的斯苔拉竄去。
當(dāng)科特曼大聲問(wèn)準(zhǔn)備情況時(shí)，哈特上校的手指緊緊按在微型投石器扣機(jī)上，一聲“跳”字出口，他的手指也扳了下去。
剎那間，緊張的觀眾聽(tīng)見(jiàn)一聲慘叫，其中似乎還夾雜著啤酒瓶翻倒的聲音。定睛一看，火焰滅了，水面上卻不見(jiàn)人影。
這時(shí)，只見(jiàn)巴雷特太太捂著臉，由俄國(guó)親王和別的崇拜者簇?fù)碇掖译x開(kāi)夜總會(huì)，哈特上校往皮包里塞了樣?xùn)|西，也匆勿跟了上去。人們沒(méi)去想他們?yōu)楹坞x去，又全神貫注地望著波動(dòng)的水面。
一秒鐘、二秒鐘，..半分多鐘過(guò)去了。正在大家斷定斯苔拉已經(jīng)出事時(shí)，只聽(tīng)得“轟隆”一聲，她像條美人魚(yú)一樣躍出一水面，在空中向大家飛吻。
觀眾們掌聲雷動(dòng)，歡呼聲經(jīng)久不息。
穿著滑稽裝束的佩內(nèi)齊夫婦走上前，拉著斯苔拉和科特曼的手說(shuō)：“今晚，有人又想暗害你們，但他們?cè)踔览吓鍍?nèi)齊的投擲本領(lǐng)不減當(dāng)年呢？我的叉子扔過(guò)去，那架投石器里的石子就把要尋刺激的闊太太的臉，大大地刺激了一下！你們看，誰(shuí)離開(kāi)了這里？”斯苔拉和科特曼還沒(méi)明白老夫婦倆一直在暗中保護(hù)他們，但他們知道，明天，他們將擺脫這危險(xiǎn)的行當(dāng)了。
（方園）
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