大禹姓姒（si四），名文命，因治水有功，后人稱他為大禹，也就是偉大的禹的意思。
從他父親鯀（gun滾）的時候起，就開始治水。我國人民與洪水搏斗的古老故事，就是從鯀開始的。
相傳距今約四千多年前，我國是堯、舜相繼掌權的傳說時代，也是我國從原始社會向奴隸社會過渡的父系氏族公社時期。那時，生產能力很低下，生活條件很艱苦，有些大河每隔一年半載就要鬧一次水災。有一次，黃河流域發生了特大的水災，洪水橫流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人民死亡。活著的人們只得逃到山上去躲避。
部落聯盟首領堯，為了解除水患，召開了部落聯盟會議，請各部落首領共商治水大事。堯對大家說：“水災無情，請大家考慮一下，派誰去治水？”大家公推鯀去辦理。堯不贊成，說：“他很任性，可能辦不成大事。”但是，首領們堅持讓鯀去試一試。按照當時部落的習慣，部落聯盟首領的意見與大家意見不相符，首領要聽從大家的意見。堯只好采納大家的建議，勉強同意鯀去治水。
鯀到治水的地方以后，沿用了過去傳統的水來土擋的辦法治水，也就是用土筑堤，堵塞漏洞的辦法。他把人們活動的地區搞了個象圍墻似的小土城圍了起來，洪水來時，不斷加高加厚土層。但是由于洪水兇猛，不斷沖擊土墻，結果弄得堤毀墻塌，洪水反而鬧得更兇了。鯀治水九年，勞民傷財，一事無成，并沒有把洪水制服。
舜接替堯做部落聯盟首領之后，親自巡視治水情況。他見鯀對洪水束手無策，耽誤了大事，就把鯀辦罪，處死在羽山（神話中的地名）。隨后，他又命鯀的兒子禹繼續治水，還派商族的始祖契、周族的始祖棄、東克族的首領伯益和皋陶（gao yao高搖）等人前去協助。
大禹領命之后，首先尋找了以前治水失敗的教訓，接著就帶領契、棄等人和徒眾助手一起跋山涉水，把水流的源頭、上游、下游大略考察了一遍，并在重要的地方堆積一些石頭或砍伐樹木作為記號，便于治水時作參考。這次考察是很辛苦的。據說有一次他們走到山東的一條河邊，突然狂風大作，烏云翻滾，電閃雷鳴，大雨傾盆，山洪暴發了，一下子卷走了不少人。有些人在咆哮的洪水中淹沒了，有些人在翻滾的水流中失蹤了。大禹的徒眾受了驚駭，因此后來有人就把這條河叫徒駭河（在今山東禹城和聊城縣一帶）。
考察完畢，大禹對各種水情作了認真研究，最后決定用疏導的辦法來治理水患。大禹親自率領徒眾和百姓，帶著簡陋的石斧、石刀、石鏟、木耒等工具，開始治水。他們一心撲在治水上，露宿野餐，粗衣淡飯，風里來雨里去，扎扎實實地勞動著。尤其是大禹，起早貪黑，兢兢業業，腰累疼了，腿累腫了，仍然不敢懈怠。
據考證，當時大禹洽水的地區，大約在現在的河北東部、河南東部、山東西部、南部，以及淮河北部。一次，他們來到了河南洛陽南郊。這里有座高山，屬秦嶺山脈的余脈，一直延續到中岳嵩山，峰巒奇特，巍峨雄姿，猶如一座東西走向的天然屏障。高山中段有一個天然的缺口，涓涓的細流就由隙縫輕輕流過。但是，特大洪水暴發時，河水就被大山擋住了去路，在缺口處形成了游渦，奔騰的河水危害著周圍百姓的安全。大禹決定集中治水的人力，在群山中開道。艱苦的勞動，損壞了一件件石器、木器、骨器工具。人的損失就更大，有的被山石砍傷了，有的上山時摔死了，有的被洪水卷走了。可是，他們仍然毫不動搖，堅持劈山不止。在這艱辛的日日夜夜里，大禹的臉曬黑了，人累瘦了，甚至連小腿肚子上的汗毛都被磨光了，腳指甲也因長期泡在水里而脫落，但他還在操作著、指揮著。在他的帶動下，治水進展神速，大山終于豁然屏開，形成兩壁對峙之勢，洪水由此一瀉千里，向下游流去，江河從此暢通。
大禹用疏導的辦法治水獲得了成功。原來，黃河水系有主流、支流之分，如果把主流加深加寬，把支流疏通，與主流相接，這樣就可使所有支流的水，都歸主流。同時，他們把原來的高處培修使它更高，把原來的低地疏濬使它更深，便自然形成了陸地和湖澤。他們把這些大小湖澤與大小支流連結起來，洪水就能暢通無阻地流向大海了。
大禹指揮人們花了十年左右的功夫，鑿了一座又一座大山，開了一條又一條河渠。他公而忘私，據說大禹幾次路過家門，都沒有進去。第一次他路過家門口，正好遇上妻子生孩子，大家勸他進去看一看，照顧一下，他怕影響治水，沒有進去；又有一次，他的孩子看見了父親，非常高興，要大禹到家里看一看，他還是沒有進去。他把整個身心都用在開山挖河的事業中了。
治水成功之后，大禹來到茅山（今浙江紹興城郊），召集諸侯，計功行賞，還組織人們利用水土去發展農業生產。他叫伯益把稻種發給群眾，讓他們在低溫的地方種植水稻；又叫后稷（ji）教大家種植不同品種的作物；還在湖泊中養殖魚類、鵝鴨，種植蒲草，水害變成了水利。伯益又改進了鑿井技術，使農業生產有了較大的發展，到處出現了五谷豐登、六畜興旺的景象。
大禹因治水有功，被大家推舉為舜的助手。過了十七年，舜死后，他繼任部落聯盟首領。后來，大禹的兒子啟創建了我國第一個奴隸制國家——夏朝，因此，后人也稱他為夏禹。夏禹死后就葬在茅山，后人因禹曾在這里大會諸侯，計功行賞，所以把茅山改名為會稽山。這就是紹興大禹陵的由來。而今的禹陵背負會稽山，面對亭山，前臨禹池。1979年重建大禹陵碑亭一座，飛檐翹角，矗立于甬道盡頭。內立明朝人南大吉書寫的“大禹陵”巨碑一塊。亭周古槐蟠郁，松竹交翠，幽靜清雅。亭南有禹穴辨亭和禹穴亭，是前人考辨禹的墓穴所在之處。
大禹為民造福，永遠受到華夏子孫稱頌，大禹刻苦耐勞的精神，永遠為炎黃后裔懷念。人們來到紹興，總忘不了去市東南的大禹陵觀瞻。
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