年，世界著名作家《死魂靈》的作者果戈理，在莫斯科抑郁逝世，安葬在圣丹尼安修道院的名人陵園。
果戈理臨終前，得知親友們要將他安葬在圣丹尼安修道院時，曾流下眼淚說：“我死后葬在那里，靈魂不會得到安寧，將來無論在何處，我都會在黑暗中注視這個世界。”
年的風雨過去了，年。蘇聯政府決定將一些著名人物的遺骸移遷到新圣母修道院的公墓中。令人吃驚的是，當打開果戈理墓室的棺木時，偉大作家的頭蓋骨竟然失蹤了!
是誰盜走了果戈理的頭蓋骨，很快，蘇聯政府發現了線索，在一處教堂的地下室找到一個紅木盒。據看守教堂的老人說，這是沙皇政府倒臺前放在教堂的，交代他盒子里是一個大名人的頭顱，任何時候不得向外界透露。然而，經考古學家鑒定，貯放在紅木盒的頭蓋骨，只是一個“贗品”。
沒過多久，蘇聯政府圍繞“紅木盒”這一線索終于查明，年，俄國一位叫巴赫魯申的劇作家，為建立自己私人戲劇文藝博物館。花重金賄賂兩名圣丹尼安修道院名人墓地的守夜人，掘開果戈理的墓室，盜走了果戈理的頭蓋骨。
巴赫魯申得到果戈理的頭蓋骨后，就像獲得圣物一樣珍惜。用銀制成桂冠裝飾，安放在裝有玻璃的紅木盒中。并罩上一層黑色的山羊皮外套。
巴赫魯申天生有一個毛病，喜歡讓朋友分享他的最珍貴“藏品”。一天，來了幾位劇作家，還有一個叫雅諾夫斯基的海軍尉官。當巴赫魯申拿出裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒時，巴赫魯申感到不安起來，惶然地問：“很抱歉，我還不知先生的大名。”
海軍尉官的火氣突然爆發了，怒氣沖沖地喝道：“知道嗎!我是果戈理的侄孫!”巴赫魯申一聽驚呆了。
海軍尉官怒罵著，掏出手槍猛地朝桌上一拍道：“槍膛里有兩顆子彈，如果你拒絕將我祖父的頭蓋骨交還，一顆子彈給你，另一顆子彈留給我自己。”
巴赫魯申的臉嚇白了，雖然他心里明白，沙皇政府對果戈理恨之入骨，雅諾夫斯基就是告他，法院也不會理睬，但在盛怒之下，說不定他真會一槍崩了他。最后，巴赫魯申不得不忍痛將紅木盒交給了海軍尉官。
雅諾夫斯基奪回祖父的頭蓋骨，帶到自己供職的軍艦上。沒多久，被上司知道了，命他交出紅木盒。
迫于上司的壓力，雅諾夫斯基交出了紅木盒，上司馬上派人專程呈交給了沙皇。
這個呈交給沙皇的紅木盒，便是年后被蘇聯政府鑒定的“贗品”。原來，雅諾夫斯基奪回果戈理的頭蓋骨后，為防不測，暗中請工匠制了一個同樣的紅木盒，并裝上不知名的頭蓋骨，果然，蒙騙過了上司。
而裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，此刻藏在一艘航行在大海上的意大利軍艦上。艦長叫鮑根。此次來俄國是將年前在塞瓦斯托波爾戰役陣亡的意大利官兵的遺骸運回去。鮑根到達俄國后。雅諾夫斯基通過關系找到鮑根，請他將祖父的頭蓋骨帶到羅馬安葬。因為果戈理晚年一直僑居意大利，把羅馬視為自己的第二故鄉。
這樣，雅諾夫斯基就將紅木盒交給了這位意大利艦長。誰知鮑根回國以后，工作異常繁忙，軍艦也一直在海上游弋，黑布蒙蓋的紅木盒只得擱放在他的辦公室。
一直到年春，鮑根的弟弟、一個酷愛收藏的羅馬大學生，到軍艦上來探望哥哥。鮑根就將裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，鄭重地交給了弟弟，拜托他回羅馬后，完成他未能完成的任務。
鮑根就一直盼望弟弟的回信，直到這年月，弟弟來信了，鮑根看完后連連跺腳，心里充滿了懊悔。原來弟弟在信中說，他帶著紅木盒返回羅馬時，列車駛入一條隧道發生了可怕的事故，他幸免于難，目前還在羅馬一家醫院治療，但裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，從此再也找不到了。
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