年，世界著名作家《死魂靈》的作者果戈理，在莫斯科抑郁逝世，安葬在圣丹尼安修道院的名人陵園。
果戈理臨終前，得知親友們要將他安葬在圣丹尼安修道院時(shí)，曾流下眼淚說(shuō)：“我死后葬在那里，靈魂不會(huì)得到安寧，將來(lái)無(wú)論在何處，我都會(huì)在黑暗中注視這個(gè)世界。”
年的風(fēng)雨過(guò)去了，年。蘇聯(lián)政府決定將一些著名人物的遺骸移遷到新圣母修道院的公墓中。令人吃驚的是，當(dāng)打開果戈理墓室的棺木時(shí)，偉大作家的頭蓋骨竟然失蹤了!
是誰(shuí)盜走了果戈理的頭蓋骨，很快，蘇聯(lián)政府發(fā)現(xiàn)了線索，在一處教堂的地下室找到一個(gè)紅木盒。據(jù)看守教堂的老人說(shuō)，這是沙皇政府倒臺(tái)前放在教堂的，交代他盒子里是一個(gè)大名人的頭顱，任何時(shí)候不得向外界透露。然而，經(jīng)考古學(xué)家鑒定，貯放在紅木盒的頭蓋骨，只是一個(gè)“贗品”。
沒過(guò)多久，蘇聯(lián)政府圍繞“紅木盒”這一線索終于查明，年，俄國(guó)一位叫巴赫魯申的劇作家，為建立自己私人戲劇文藝博物館。花重金賄賂兩名圣丹尼安修道院名人墓地的守夜人，掘開果戈理的墓室，盜走了果戈理的頭蓋骨。
巴赫魯申得到果戈理的頭蓋骨后，就像獲得圣物一樣珍惜。用銀制成桂冠裝飾，安放在裝有玻璃的紅木盒中。并罩上一層黑色的山羊皮外套。
巴赫魯申天生有一個(gè)毛病，喜歡讓朋友分享他的最珍貴“藏品”。一天，來(lái)了幾位劇作家，還有一個(gè)叫雅諾夫斯基的海軍尉官。當(dāng)巴赫魯申拿出裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒時(shí)，巴赫魯申感到不安起來(lái)，惶然地問(wèn)：“很抱歉，我還不知先生的大名。”
海軍尉官的火氣突然爆發(fā)了，怒氣沖沖地喝道：“知道嗎!我是果戈理的侄孫!”巴赫魯申一聽驚呆了。
海軍尉官怒罵著，掏出手槍猛地朝桌上一拍道：“槍膛里有兩顆子彈，如果你拒絕將我祖父的頭蓋骨交還，一顆子彈給你，另一顆子彈留給我自己。”
巴赫魯申的臉嚇白了，雖然他心里明白，沙皇政府對(duì)果戈理恨之入骨，雅諾夫斯基就是告他，法院也不會(huì)理睬，但在盛怒之下，說(shuō)不定他真會(huì)一槍崩了他。最后，巴赫魯申不得不忍痛將紅木盒交給了海軍尉官。
雅諾夫斯基奪回祖父的頭蓋骨，帶到自己供職的軍艦上。沒多久，被上司知道了，命他交出紅木盒。
迫于上司的壓力，雅諾夫斯基交出了紅木盒，上司馬上派人專程呈交給了沙皇。
這個(gè)呈交給沙皇的紅木盒，便是年后被蘇聯(lián)政府鑒定的“贗品”。原來(lái)，雅諾夫斯基奪回果戈理的頭蓋骨后，為防不測(cè)，暗中請(qǐng)工匠制了一個(gè)同樣的紅木盒，并裝上不知名的頭蓋骨，果然，蒙騙過(guò)了上司。
而裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，此刻藏在一艘航行在大海上的意大利軍艦上。艦長(zhǎng)叫鮑根。此次來(lái)俄國(guó)是將年前在塞瓦斯托波爾戰(zhàn)役陣亡的意大利官兵的遺骸運(yùn)回去。鮑根到達(dá)俄國(guó)后。雅諾夫斯基通過(guò)關(guān)系找到鮑根，請(qǐng)他將祖父的頭蓋骨帶到羅馬安葬。因?yàn)楣昀硗砟暌恢眱S居意大利，把羅馬視為自己的第二故鄉(xiāng)。
這樣，雅諾夫斯基就將紅木盒交給了這位意大利艦長(zhǎng)。誰(shuí)知鮑根回國(guó)以后，工作異常繁忙，軍艦也一直在海上游弋，黑布蒙蓋的紅木盒只得擱放在他的辦公室。
一直到年春，鮑根的弟弟、一個(gè)酷愛收藏的羅馬大學(xué)生，到軍艦上來(lái)探望哥哥。鮑根就將裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，鄭重地交給了弟弟，拜托他回羅馬后，完成他未能完成的任務(wù)。
鮑根就一直盼望弟弟的回信，直到這年月，弟弟來(lái)信了，鮑根看完后連連跺腳，心里充滿了懊悔。原來(lái)弟弟在信中說(shuō)，他帶著紅木盒返回羅馬時(shí)，列車駛?cè)胍粭l隧道發(fā)生了可怕的事故，他幸免于難，目前還在羅馬一家醫(yī)院治療，但裝有果戈理頭蓋骨的紅木盒，從此再也找不到了。
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