天授元年（年），武則天改唐為周，登基做了女皇，她的侄子武承嗣想當太子，結果遭到了地官尚書狄仁杰等人的強烈反對，最終沒能如愿。武承嗣恨之入骨，便勾結侍御史來俊臣誣陷狄仁杰謀反，想置他于死地。做這種事，來俊臣十分拿手，他網羅罪名，在如意元年（年），將狄仁杰逮捕入獄。
武則天朝，曾實行酷吏政治，來俊臣是酷吏中的酷吏，手段之狠毒，無出其右者。
來俊臣每次審訊時，都會將自己所發明的數十種刑具排列在地上，比如有一種叫作“突地吼”的刑具，上了刑，囚犯就會在地上不住地轉圈，很快便會暈倒。另外還有“見即承”、“鐵圈籠頭”等。狄仁杰如今身陷囹圄，當然明白自己的處境，來俊臣一威脅，他便低下了向來高傲的頭顱，認罪說：“大周朝革命，萬事維新，唐室的舊臣，甘愿聽從誅殺，反叛是事實。”來俊臣沒想到這事這么容易便辦了，長舒一口氣，也不再為難他。
狄仁杰主動認罪，此案告一段落，監獄對他的看守也放松了。狄仁杰趁機與看守套近乎，從他那里借了副筆硯，四下無人時，他扯下頭巾，在上面寫了封信，述說了自己的冤枉和遭受的痛苦，藏在棉衣里，然后懇求獄卒說：“現在天很熱了，請通知我的家人來把我的棉衣取走。”
家人拿到棉衣，得到了里邊的申訴信，狄仁杰的兒子狄光拿著信去告御狀，武則天聽說后很奇怪，便召見了他。狄光把書信呈上，武則天看后立刻命人把來俊臣叫來，質問他說：“你說仁杰等已承認犯了反判罪，那為什么今天他兒子又來訴冤呢？”來俊臣嚇了一跳，辯解說：“這樣的人哪肯服罪呢？臣讓他坐臥息休得十分安穩，甚至連他們的頭巾衣帶也未去掉。”武則天命令通事舍人周琳去視察，周琳懼怕來俊臣，連看都沒敢看，只是唯唯諾諾地答應而已。
來俊臣讓周琳暫且留步，隨即命判官假冒狄仁杰等寫了一份謝死表，簽上狄仁杰的名字，讓周琳進呈給武則天。武則天更糊涂了，一時無法判斷。有一天，她反思覺得鳳閣（中書省）侍郎樂思誨死得可能有點冤，便召見了他的兒子，此時他正在司農寺當差役。樂思誨的兒子見到女皇，痛哭流涕，講述了來俊臣如何苛刻狠毒，最后說：“陛下只要把那些稱反叛的假狀子一一加以對照，就可以看出真假。”武則天命人把那些狀子拿來，果然不分大人小孩，所有狀子都一樣。
武則天明白了，于是親自召見狄仁杰，問他說：“你為什么要承認反叛呢？”狄仁杰回答說：“臣熟知法律，知有一條‘一問即承反者例得減死’，我承認謀反，可以減輕罪行，贏得申辯的時間；假如不承認，恐怕早死在來俊臣的枷棒下了，還怎能有機會再見到皇上呢？”武則天點了點頭，又問他說：“那為什么要寫謝死表呢？”狄仁杰說：“臣沒有寫過。”武則天拿出謝死表，這才發現簽名等全是假的，于是釋放了狄仁杰。
狄仁杰官復原職，憑借出眾的才能，愈加獲得武則天的信任，武則天稱他為“國老”，很少直呼其名。武承嗣想當太子的野心不死，然而朝廷上歸位于李家的呼聲也很高，武則天很猶豫，便與狄仁杰商量此事。狄仁杰態度很明朗：“望陛下復立盧陵王（中宗李顯）為太子，禪位于他。”武則天很吃驚，問他為什么。狄仁杰回答說：“立后嗣，一是為國家有人承大統，二是為先帝宗廟有人祭祀。若陛下立武承嗣為太子，千秋之后，陛下幾時聽說過侄兒祭祀姑母的呀？”武則天恍然大悟。在狄仁杰的精心安排之下，李唐王朝得以恢復。
每個人的一生，都不可能一帆風順，有高潮，也會有低谷，問題在于，無論在什么情況下，都不應放棄。就像狄仁杰，遭人暗算時，順勢趴倒，但趴下不是為了屈服，而是為了更好地站起。正因如此，狄仁杰至今還時常成為影視劇的主角，不僅因為他辦案的神奇，更因為他教給了我們成長的智慧。
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