在歷史上有一個很有名的故事，說的是一個在外與敵國作戰的將軍，由于種種原因總是吃敗仗。在又一次被敵人打敗之后，他急奏皇帝，一方面報告情況，一方面尋求對策，要求援兵。他在奏折上有一句話是“臣屢戰屢敗，……”，他的上司看到這個奏折，覺得不妥，于是拿起筆來，將奏折上的這句話改為“臣屢敗屢戰，……”，原字未動，僅僅是順序的改變，頓時將原本敗軍之將的狼狽變為英雄的百折不撓。這里我們不關心這個故事表達的權謀方面的含義，我們探究的是為什么"屢戰屢敗"會傳達給人失敗和痛苦的感覺，而“屢敗屢戰”則帶給人希望。
心理學家曾經做過一個有點殘忍的實驗。將小白鼠放到一個有門的籠子里，籠子的底是金屬的，然后，給籠子底通低電流，使小白鼠受到雖然不致命，但是會引起相當痛楚的電擊。如果將籠子門打開，小白鼠會立刻跑出籠子以逃避電擊。但如果用一個玻璃板將籠子門堵住，那么小白鼠在遇到電擊往外跑的時候，就會在玻璃板上撞一下，然后被擋回來。重復給籠子底通電，使小白鼠一次又一次地在企圖逃跑的時候受到玻璃板的阻礙。最終，小白鼠學會了屈服，它匐在籠子里，被動地忍受著電擊的折磨，完全放棄了逃跑的企圖。這時，即使籠子門上的玻璃板移走，而且讓小白鼠的鼻子從門伸出籠外，它也不會主動逃出籠子，而是放棄所有努力，絕望而被動地忍受著痛苦。小白鼠的這種狀態，在心理學上被稱為“習得性無助”。
習得性無助是描述動物--包括人在內--在愿望多次受到挫折以后，表現出來的絕望和放棄的態度。這時的基本心理過程是退縮和放棄，對人來說，還有自我懷疑、自我否定和自我設限等，使人變得悲觀絕望、聽天由命，聽任外界的擺布，任自己的命運隨著外力的強弱而波動起伏。
有人可能認為，人和小白鼠不一樣，人如果看到有獲救的希望，不會連試都不肯試一試。這個結論在類似剛才那個實驗的情況下大概是成立的，但是換一種情況，很多人的表現卻和小白鼠有驚人的相似。當我們說“理想已經被現實磨平了”的時候，當我們說“現實帶給我的是一次次打擊，我終于放棄”的時候，我們的表現就是“習得性無助”。
人成長的過程中，如果在某一方面總是受到其他人的批評或負面評價，他傾向于漸漸形成一種信念，認為自己在這方面真的不行，從而放棄努力。同樣，人在做一件事的時候，如果一次又一次地遭到失敗，他也會傾向于放棄再試一次的努力，認為自己無論如何也做不好這件事。就像那只小白鼠--玻璃板其實不是擋在籠子門口，而是擋在它的心里。
但是，人終究是人，是有智慧的生物，在我們的歷史上，的確有很多這樣的人，他們決不輕言放棄，決不會被挫折擊倒。失敗對他們而言，是學習和吸取教訓的機會，是下一次努力的臺階。這樣的人克服了內心的恐懼和障礙，從而具備了頑強的意志和高遠的智慧。他們不是“屢戰屢敗”的愚人，而是“屢敗屢戰”的斗士。
命運之神也許可以像實驗者對待小白鼠那樣操縱著我們，然而人卻不一定要像老鼠一樣活著。人可以思考，更重要的，人可以通過駕馭自己的情感和意志來征服命運。這是人性光輝的地方，是人類英雄主義的根本特征之一。正是有這樣的價值，“屢戰屢敗”和“屢敗屢戰”的含義才會有這樣巨大的差別。
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