公元前318 年，燕國發生內亂，齊國乘機攻打燕國，殺死了燕王噲。不久，燕昭王即位。為了收復失地，他親自登門向燕國賢者郭槐請教，尋求賢能人才的計策。郭槐說： 成帝業的國君，把賢人作為老師看待；成王業的國君，把賢人作為朋友看待；成霸業的人，把賢人作為大臣看待；而國家也保不住的國君，則把賢人作為奴隸看待。大王如果虛心聽取賢人的教導，恭恭敬敬地拜他為師，那么，天下的賢人就會歸附到燕國來。 燕昭王說： 我倒真想向所有的賢人學習，只是不知道先去召見誰最合適？
郭槐沒有直接回答，而是講了這么一個故事——從前有個國王想用千金去買一匹千里馬，但三年過去了也沒有買到。有個大臣對國王說： 讓我來為大王效勞吧！ 過了三個月，那個大臣找到了一匹千里馬，可已經死了，就花了五百兩黃金，把馬骨買了回來。國王大怒道： 誰讓你用重金去買馬骨的！ 大臣說： 一匹千里馬的骨頭尚且花了五百黃金，更何況活的千里馬呢？
天下的人必然認為大王是誠心買千里馬的人，肯定會把千里馬送上門來的。
果然不到一年時間，就得到三匹千里馬。郭槐講完故事，又說： 現在大王如果真想尋求賢人做老師，那就請從我開始吧。連我郭槐都能受到重用，何況比我更有能的人呢？他們一定會從千里之外趕來的。 燕昭王覺得很有道理，就為郭槐修建了宮室，并把他作為老師看待。這件事傳開以后，很多賢能的人從各國前來投奔從善如流的燕昭王。燕國依靠了這些人才，最后終于打敗了齊國。
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