“燕京八景”中，“金臺夕照”是很特別的一個。一、歷史最早，可以追溯到公元前的戰國時代；二、遺址說法不一，難以確定，現在也沒有留下蹤影；三、雖說是“夕照”，并不以風光取勝，它的寓意卻是讓人長久懷念的。前人寫它的詩，也往往從這里點題，最明顯的兩句是：“燕昭北筑黃金臺，四方豪杰乘風來。”
黃金臺，就是金臺，相傳是燕昭王所建。《上谷圖經》說：“黃金臺，在易水東南十八里”。燕國的下都在易縣，這是很可能的。又有說黃金臺在北京朝陽門外東南，還有說在北京永定門外東南。說法不一，倒也無關緊要。
值得說的是，燕昭王為什么要建黃金臺。
燕昭王是燕王噲的兒子。公元前三一一年，他是在國內平息了太子平的叛亂，終止了齊國的侵略以后繼承王位的。當時，燕國十分衰弱，鄰邦又是強國，常來擾亂，處境非常困難。昭王想重振國家，就親自去找著名的學者郭隗，求教治國之策。郭隗說：“賢明的君主，把他的臣下當作自己的老師、朋友。暴君和亡國之君，把自己的臣下當作奴仆。好的國君能迎來天下賢士的贊助。對臣下驕橫專斷，隨便指使，任意斥責，只能得到拍馬奉承的無用之輩。”燕昭王聽了，決心招攬人才。他又問郭隗：“我應該先去拜訪誰呢？”郭隗卻告訴他一段故事：“聽說古代有位國君，用一千兩黃金買一匹千里馬，買了三年卻沒買到。有一天，有個人去見國王說，‘我能買到’。國王就讓他去買。那個人用了三個月時間，五百兩黃金，買回來的卻是一個死千里馬的頭。國君非常生氣，說‘我要你買活的，死的有什么用？浪費我五百兩黃金。’那人說，‘買死千里馬的頭，都肯花五百兩黃金，天下人一定會認為您是真心想買千里馬，那千里馬一定會買到的。’果然不出三年，這位國君買到了三匹千里馬。”
燕昭王于是建起黃金臺，上面放了一千兩黃金，招攬天下賢士。
看來，事情也有些離奇。不過，燕昭王納賢，卻是有史實記載的，他“卑身厚幣以招賢者”。著名的思想家、哲學家鄒衍，從齊國來到燕國，燕昭王拜他為師，經常登門求教。著名軍事家樂毅，本來是魏國派來出使燕國的，燕昭王拜他為亞卿，他也就留在燕國了。在這些文臣武將的扶植下，燕昭王進行了一系列的改革，發展生產，加強國防。“燕王吊死問孤，與百姓同甘苦”。經歷了二十多年的艱苦奮斗，燕國由弱變強，由窮變富。
就在這時，公元前二七九年燕昭王死了。燕惠王繼承王位，他嫉賢如仇，重用自己的親信，撤了樂毅的職，由騎劫代替。騎劫不善用兵，齊國田單用“火牛陣”大敗燕軍，收復喪失的土地。燕國從此又趨向衰敗，過了些年就滅亡了。
黃金臺，也許燕昭王確實建過，表示招賢的決心，也許是后人有意附會，作為對招賢強國的燕昭王的紀念。無論哪一種，寓意都是不錯的。
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