清光緒二十年，盡管大清內憂外患，國力日衰，可慈禧太后的六十壽誕卻一點也馬虎不得。動用海軍軍費修萬壽山不說，當朝及各省極品大員借此搜刮民脂民膏、請功邀寵，紛紛投主子所好。就連金發碧眼的各國駐外使節也都伸個細長鶴腿來湊熱鬧。這不，內務府總管李蓮英近日正為籌備圣誕大典忙得暈頭轉向，先是總理府衙門委托李總管轉交慈禧太后的一份十萬火急的奏折，奏折內容急報福建、江西兩省一年滴雨未下、赤旱千里，導致饑民揭竿而起、聚眾為匪。官兵鎮壓無濟于事，大有蔓延之勢。李蓮英一看心想，這奏折來得也不是時候啊，這不純粹是叫老佛爺心里添堵嗎？遂壓下不奏。再有就是西班牙公使詹姆斯送來的一雙“大鳥”使他感到欣喜不已。這一雙大鳥無論從圓潤的歌喉，還是妙語連珠的靈氣勁兒，都遠在宮內鸚鵡之上，而它碩大的頭冠、色彩斑斕的羽翅及長長拖曳的尾巴，又像傳說的鳳凰。“難道世間真有如此稀罕玩意兒？”李蓮英倒背著手用少有的驚詫上下打量這一對掛在軒梁上的神物，暗想：如此神物若在老佛爺圣誕那天讓它拔高亮嗓一句“萬壽無疆”，博得龍顏大悅的彩頭，豈不快哉？可眼下還不知這舶來之物叫什么名字，于是去問接待詹姆斯的宮內通事，通事說，那位怪異的詹姆斯似乎叫它“桑格奇”。
李蓮英一聽火了：“大膽，叫，叫什么喪氣？不吉不利，這是掉腦袋的事兒。圖個吉祥就叫‘鳳凰鳥’吧。”于是，“桑格奇”就改成了“鳳凰鳥”了，并命小太監辟出一室，好生調教著。
那位小太監領命后不敢怠慢，小心翼翼地將這一對珍貴的“鳳凰鳥”放到一處臨水通幽的閣子間。在吊籃的兩個食缽內分別填滿了上等山西蘇子，葵花籽和清水，打了一聲呼哨就忙別的去了。第二天，小太監推門進來查看這一對“鳳凰鳥”時，頓時大驚失色，“鳳凰鳥”突然一改昨日的高貴氣勢，像一對兒瘟雞，目光呆滯、羽翅下垂，任如何挑逗也不睜眼，再一瞧，食缽內空空如也。這就奇怪了，照說吃飽了它也不能這樣沒精神啊？他頓時傻了眼，慌慌張張去李蓮英處稟報。
李蓮英一聽頓時火冒三丈：“你這該死的奴才，一定是偷奸耍滑調養不周，竟敢拿自己的腦袋開玩笑！”小太監“撲通”一聲跪在地上，左右開弓自掌嘴巴。李蓮英對此也感到有些蹊蹺，得趕緊想個法子，這一對“鳳凰鳥”真要怎么轍了，這露臉的事兒泡湯不說，傳開去豈不……
就這樣，一對國外大鳥的頹靡不振，驚動了上上下下大清國宮內的御醫們。都拖著長辮、老眼昏花地前來“會診”，他們盡管精通中醫藥理，在從醫生涯中望、聞、問、切療好過多少宮里宮外達官顯貴的疑難雜癥。可唯對這一對大鳥面面相覷，束手無策，瘟頭瘟腦地相繼撂下一句“解鈴還需系鈴人”，就無奈地結束了“會診”。李蓮英一看“會診”徒勞無益，一個泱泱大國連個小小的鳥雀都奈何不得，實在有失大清威儀。干脆派個宮人以邀請詹姆斯喝茶為名，委身求教。可誰知宮人回報竟是詹姆斯公使遠涉重洋回國復命去了。這一下李蓮英可為了難。除了大罵一通御醫都是酒囊飯袋外，也無良策可循。眼下老佛爺的六十大壽緊鑼密鼓、日近一日，竟如何是好？一位御醫湊到李蓮英耳邊嘀咕了一句：“也許高人隱在民間。”李總管雖對此下策不敢穩操勝券，可眼下也只有死馬當作活馬醫這一條路了。于是，在京城四處貼出求賢告示，賞銀百兩云云。
卻說這告示一經貼出，滿京城為此吵得沸沸揚揚。可也有頭腦靈光的私下里嘀咕，與宮里打交道要多留個心眼兒，弄不好要遭滅門之災、殺身之禍，沒有金剛鉆別攬瓷器活兒。
直至日上三竿也都是看熱鬧、戳戳點點說風涼話的多，也沒見到一個貿然斗膽撕下皇榜的。整整三日，宮外圍觀的人們開始失去耐性，漸漸離去。宮內的李總管已經急得抓耳撓腮。就在他難受的時候，一位親兵領來個自稱能醫治“鳳凰鳥”的人。李總管上上下下打量了這位面相瘦削，出口竟是難懂的閩南話的“南蠻子”，心道：“他是不是個窮困潦倒、前來訛人的瘋子啊。”
這位瘦削的“南蠻子”自稱是福建蒲田人氏，名叫喬玉笙，是祖傳的醫道。后來又隨父輩飄洋過海到過南洋，行醫多年，開過眼界。這次千里迢迢進京，本想在京城開館行醫，沒想到第一眼就看到了布告，他撕下皇榜，這就給那對“鳳凰鳥”治病來了。
李蓮英再次端詳了一回這位灰頭土臉的中年人，心里也是好生疑惑，但也不敢貿然小視這位“民間人士”。俗話說：啥蟲嗑啥木。說不準他就身懷絕技，也未可知，是騾子是馬得遛遛啊。
只見這位“南蠻子”圍著大鳥轉了兩轉，用拌食的叉棍挑了一下大鳥的下顎，又看了看食缽內的蘇子、瓜籽，略略搖頭說：“李大人，以小的陋斷，這對大鳥得的是癔癥。”李總管一聽這么快就診出了病由，頓時喜上眉梢，連說：“一切依你，快用啥方子趕緊治。”當下“南蠻子”開出方子：辟出一間密室，由本人配制藥膳隔離調養，出入不得干預，并許下諾言：十日后定叫它一展歌喉，如若食言甘受刑懲。李總管一看此人雖其貌不揚，但言談表述條理清晰，像個行家，遂滿嘴應承“南蠻子”所列各項，頒下號令不得有誤。
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