一
公元前二三八年四月初八的那一天風和日麗，雍城中心的蘄年宮里比平時更加莊嚴肅穆，這一天是秦王嬴政舉行冠禮的日子。
儀式進行到了加爵弁這一項，突然一陣悶雷般的聲音傳入耳鼓，隨即是一陣陣喊殺聲。原來一天前秦王決心拿下跟自己生母趙姬私通的宦官嫪毐治罪，不提防走漏了風聲，嫪毐竟然先發制人，竊用秦王御璽和太后印璽，調集了縣卒、官衛士卒和自己蓄養的數千童仆攻擊蘄年宮，要造反！
叛軍很快大敗，秦王車裂嫪毐，滅其三族，他和太后私生的兩個兒子也被活活摔死。太后趙姬被強行遷住城外的棫陽宮，秦王跟她斷絕了母子關系，永不再見。可他的這一決策引發了不少大臣的異議，他們競相進諫，批評秦王此舉無異畜類。秦王大怒，把這些大臣全都處死，短短數日，就有位大臣血染秦王宮外。
百官們不敢再進諫了，秦王的怒氣卻還沒有平息。這天早朝，一名御史大夫奏報，在巴郡新發了一件大案，一個以經營丹砂為業的女人，居然蓄養近萬兵丁，日夜操練習武，意圖謀反。這女人年紀來歲，守寡多年，名字叫清，因為她出生在巴郡，當地人都稱呼她為巴寡婦清。
這還了得！一個沒名分沒地位的女商人，也敢謀反！這天下的女人是怎么了？都想牝雞司晨嗎？那還要男人干什么？本就沒有熄滅的怒火又熊熊燃燒起來，秦王立刻下令，把那個什么巴寡婦清押解到咸陽宮，他要親自審理此案，從重處置，也好震懾天下。
最近朝中動蕩，百官們栗栗危懼，丞相李斯也處處小心。這一天他下了朝，車子駛到在離府門前不遠的拐彎處，一個男人突然直沖過來，撲通一跪，以頭觸地，連呼“大人，冤枉啊”！
馬夫驚慌失措，還好及時勒住了馬韁。李斯見那男人多歲的年紀，相貌英俊，斯文儒雅，不由得心生好感，于是微微點了點頭。
男人膝行幾步，又趴在地上磕了幾個頭，開口說道：“丞相大人，小民名巴邑，是那進京受審的巴清的小叔。大人，小民的嫂嫂有莫大冤情啊！”
巴清？李斯想起來，這個經商的女人被押進咸陽城兩天了，據說她雖然年屆四十，卻美貌異常，成了滿京城人津津樂道的話題。
李斯吩咐隨從把這個巴邑帶進府里，再行訊問。
在李斯宅邸那幽深的后花園書房里，告狀人巴邑說出了一番話。
那女商人巴清歲嫁到了夫家，一年后公爹身亡，四年后夫婿也一病不起，兩人并無子嗣，而小叔子巴邑當時只有六歲。就在族人們紛紛密謀巧取豪奪他家的丹砂礦時，巴清卻牽著巴邑出現在丹砂礦里，宣稱從此后巴家的生意全部由她接管。巴清對婆母十分孝順，對巴邑更是視如己出，除此之外所有的精力都撲在經營上，廠礦生產的各個環節她都一手操持，還率領工匠改良水銀的提煉技術。等到巴邑長大，巴清做主為他娶了大戶秦家的女兒秦氏，而巴家的產業，也已經滾雪球一樣壯大，吞并了很多小的廠礦。因為競爭產生的矛盾，才招致了潑天大禍，被人誣告。
李斯默默聽著，這時問道：“如你說來，那巴清蓄養兵丁，是不屬實的了？”
巴邑含淚說道：“丞相大人，所謂的蓄養軍隊，其實不過是雇傭了千百個看護廠礦的童仆。附近山中盜匪如毛，經常下鄉劫掠，巴郡的大戶之家，家家蓄養家丁，操練習武，所用兵器也不過就是木棒、棘枝之類，也不止我一家啊。經商人家，哪有蓄養軍隊、逐鹿中原之野心？請大人明察！”
李斯心里明白了大半，他正在拈須沉吟，那巴邑已經探手入懷，從貼肉的內衣里掏出一個小小錦盒，遞了過來。李斯狐疑地打開，立刻耀眼生花，滿屋子都明亮起來。
原來盒子里是一顆小雞蛋般大的夜明珠，珠體呈現出罕有的粉紅色，就算是那大秦王宮里，也未必見得有這般寶物。
俗話說拿人手短，李斯接受了巴邑的重禮，心里已有了主意。
第二天朝堂之上，多位朝臣都在奏本那巴寡婦清的案件，都建議從嚴處置。最后，李斯才不緊不慢地奏道：“蓄養軍隊何等大事，此事真偽，一查即明。據臣所知，那巴清的水銀提煉技能在當世可算第一。所以巴家售賣的丹砂、水銀質量之佳，為大秦國之冠。倘若真的殺了此女……”此話一出，秦王臉上就是一動。李斯知道切中了他的要害，接著把昨天聽來的那些話舌燦蓮花般說了一遍。一切都如他所料，在聽到那巴寡婦清為亡夫守貞、孝敬婆母、撫養小叔、殫精竭智操持夫家生意時，秦王的臉色更加和悅。李斯趁熱打鐵，說道：“當今世風日下，人心不古，這巴寡婦清貞孝節烈，倘若蓄養軍隊一事不實，實該旌表！”
話音剛落，秦王已經下令：“查證此案事實，倘若的確是有人誣告，嚴懲不貸！”
李斯心中狂喜，臉上卻不露聲色。
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