晚清湖廣總督張之洞奉詔入京，晉謁慈禧太后，因未能得到回任的命令，一時不敢離京。誰料這一待便是一年。
張之洞生性曠達，在京城賦閑無所事事，悶得發慌，便經常帶著仆人去古玩街琉璃廠閑逛，從東口走到西口，凡古董店必進去看一看。時間久了，琉璃廠的店主沒有不認識他的。
一天，張之洞來到一家古董店，見店內朱欄上放著一口八角形的缸，這缸的八面有字，篆、隸、草俱備，似是古人題跋。張之洞雖有心辨認，但缸體上碧苔紫蘚，斑駁陸離，字跡模糊，難以句讀。缸口邊有一塊缺損，露出極細紅絲，看起來，此缸是用一整塊巨石鑿成。缸內有幾條五顏六色的金魚，在浮萍、水藻之間得意地游動。
張之洞深深地喜歡上了這個石缸，便問店主這缸是什么年代制成的。店主答：“不瞞老爺，我小時候聽祖父講，先祖曾與人賭博，對方輸了一萬兩銀子無力支付，便以此缸作抵押。據傳，此缸乃是明代宮中古物。闖王李白成人京后，將金銀珠寶盡數用車載走，而對此缸棄之不顧，于是此缸便流落民間。至于何代所制，何人所制，小的學識淺陋，實無可考。”張之洞聽了店主的一番話，不由地心里發癢，便問石缸的價錢。店主答：“先祖遺言，凡皇親國戚、八旗闊佬前來購買，須紋銀一萬兩以上，若遇上清正廉明而又嗜好古玩的士大夫，價可略減。依小的看，老爺似無力購得此缸。”張之洞聽罷，哈哈大笑，說此缸他買定了。隨后，離開了古玩店。
回到住處，張之洞因身邊一時沒有這么多銀子，便向幾個老友借了兩白銀。第二天早上，張之洞來到琉璃廠，想以兩銀子將缸買下，然而店主說什么也不愿賣。張之洞道：“此缸幸好遇上我這識貨的主，所以才愿出兩紋銀，京中富有人家雖多，但未必有人肯重金購買此物。”店主答：“老爺是識貨大家，固然不錯。然古玩一行，一向也就講究個貨賣識家。今日遇上老爺這識貨大家，豈可降價出售？”張之洞笑了笑，讓店主先收下這兩銀子，說他數日之后，定當補給。店主這才勉強同意。
不久，張之洞回任的諭旨頒發，他讓手下人用厚氈將石缸裹起來，抬到回程的車上。
回到湖北武昌總督府后，張之洞將石缸放在后院書房外，并仿照京城店家的做法，特意做了一個朱欄放置石缸，然后，邀請省城學識淵博的官員，前來考證石缸究竟是何年、何人所制。
前來的官員中有按察使梁星海等幾名嗜古好學的博物大家。眾人仔細看過石缸后，均不知石缸的制作年代，更說不上是何人所制，但一致認為石缸的確為一件稀世寶物，且贊嘆不絕。張之洞聽了眾人的品評，不禁眉飛色舞，撫髯大笑。
一天夜里，忽然雷雨驟至。暴風挾帶冰雹，勢如萬箭齊發，傾河倒海。早晨，雨過天晴，張之洞來到院中，只見石缸已變成了一堆爛泥，幾條金魚正在水中撲騰。張之洞恍然大悟，這才知道石缸原是贗品，自己上了古董店老板的當。
正當張之洞懊惱之際，門人忽傳梁星海來見。梁星海一見張之洞便問：“昨夜石缸無恙否？”張之洞笑著將結果告訴了梁星海。梁星海為張之洞惋惜，張之洞撫髯大笑：“所幸，當日只借得紋銀兩，若是果真借得萬兩紋銀，只怕也都付給店家了。這世上之人與物看起來貌似高古，實則未必如此喲。”
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