元末明初，島國日本由于多年的戰亂（日本的南北朝時代），使得很多戰敗的將領、武士和破產的農民等無以謀生，紛紛逃亡海上。同時，中國原本割據江浙一帶的張士誠、方國珍部在被朱元璋打敗后，其殘余力量流竄到海上，還有兩國的不法商人也夾雜其中。這樣，幾股勢力互相勾結，形成龐大的海盜集團。他們經常對中國沿海地區進行瘋狂的侵擾和搶劫，這就是所謂的“倭患”。嘉靖年間，東南沿海地區的倭患驟然加劇，而浙江和南直隸為甚，沿海百姓生活在水深火熱之中。為了剿清倭患，明世宗調遣胡宗憲出任浙江巡按監察御史，臨行前，胡宗憲立下誓言：“我這次任職，不擒獲王直、徐海，安定東南，誓不回京。”
到浙江后不久，胡宗憲又被擢升為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督浙江、南直隸和福建等處的兵務。他一方面招攬、重用各種杰出的人才，如重用俞大猷、戚繼光等名將，把頗負盛名的文人徐渭招到自己的幕府中來；另一方面，胡宗憲大力支持部下練兵。兵多將廣之后，他先是成功地誘降了王直，然后把矛頭指向了另一個海盜首領徐海。
徐海也是個有幾分傳奇色彩的人物。徐海，徽州歙縣人，少時曾經是杭州虎跑寺的和尚，法名“普凈”，又稱“名山和尚”或“明山和尚”。后來隨其叔徐惟學以及王直等人從事海上貿易。有一次，徐惟學將徐海抵作人質，向倭寇貸了大批銀兩，后無力償還被殺，徐海走投無路，被迫與倭寇勾結，開始了燒殺搶掠的海盜生涯，并逐漸組建了一支數萬人的海盜集團。
徐海的身邊有陳東、麻葉等力量稍弱的海盜頭目。在胡宗憲剛任浙直總督不久，曾率領明軍與徐海等倭寇進行過激戰。這次激戰讓胡宗憲認識到以武力剿滅徐海等倭寇難度不小，于是另圖他謀。胡宗憲的幕僚徐渭很了解他的心思，及時向他推薦了太學生羅龍文去招撫徐海。
羅龍文和徐海是歙縣同鄉，在接近徐海之后，按照胡宗憲的事先安排，離間徐海與陳東、麻葉之間的關系，迫使三人力量分散。隨后，胡宗憲再予以各個擊破。
胡宗憲曾派人給徐海送去招降的書信，徐海的回信言辭得體，胡宗憲感到很意外，說：“想不到海寇中還有這樣才華出眾的人。”就把送信的人叫過來詢問。原來，徐海的身邊有一個很有才情的人――王翠翹，她是徐海的愛姬，原是金陵名妓。這回信就是王翠翹代寫的。她本是官宦人家的女子，因父親獲罪，賣身救父，后來流落青樓。王翠翹的容貌和才情都稱冠一時。當時到過金陵的士大夫都爭相一睹芳容。徐海慕名而去，兩人一見如故。徐海便派人將王翠翹迎娶回來。王翠翹才思敏捷，徐海軍中的大小文書，她寫起來真是又好又快。徐海對王翠翹非常寵愛，不僅生活上錦衣玉食，而且還非常敬重她，軍中的事務多聽從她的意見。胡宗憲正無計可施，了解了這些情況，如獲至寶。他認為招撫徐海，王翠翹是關鍵人物。
胡宗憲為表示招撫的誠意，送給徐海大量的禮物。此外，還準備了許多精致的珠寶玉器、發釵耳環等禮物，特意送給王翠翹。同時，又派一個老婦人私下對王翠翹說：“徐將軍如果早上投誠歸順，晚上就是大官了，你受到朝廷賞賜的誥命，衣錦還鄉，難道還不如在海上為寇嗎？”王翠翹心動了，力勸徐海歸順，并讓徐海設計將陳東和麻葉等倭寇頭目捆綁起來獻給胡宗憲。徐海聽從了她的話。其實，他這么做等于自翦羽翼，已無路可退。
嘉靖三十五年（）八月，徐海入平湖城向胡宗憲請降。城中的官員和百姓聽說徐海進城都嚇得驚慌失措，唯胡宗憲鎮定自若。徐海向胡宗憲謝罪，胡宗憲走下大堂，用手摸著徐海的頭頂說：“你為害東南很久了，現在既然歸順，朝廷暫且赦免你，不要再做壞事了。”其后，徐海率眾屯于平湖城外的沈莊。徐海雖然名義上歸順了，但數千倭寇屯于城外，胡宗憲知道這還是很大的隱患。胡宗憲一邊穩住徐海，一邊加緊部署兵力。這時，已經投降的陳東秉承胡宗憲的命令，率領其黨攻擊徐海部。徐海倉惶出逃，途中負傷。第二天，官軍又將徐海團團圍住，徐海暗呼：“翠翹誤我！”經過一場激戰，徐海投水而亡，王翠翹被俘。
傳說，王翠翹被俘后曾向胡宗憲請求埋葬徐海，胡宗憲不許；請求去做尼姑，還是不許，而是要將她許配給一個小兵。王翠翹對胡宗憲說道：“你誅殺歸順的人，你把天道放在什么地方了?”她面對大海痛哭，喊道：“明山，我辜負了你呀！”遂寫詩一首，投水而死。她的詩寫道：
建旗海上獨稱尊，為妾投誠拜戟門。
十里英魂如不昧，與君煙月伴黃昏。
關于王翠翹臨死前的這段傳說不知是真是假，但后世曾有人認為，胡宗憲最終也沒得好結局，大概就是對他言而無信的報應。值得注意的是，王翠翹與徐海的悲劇故事引起了人們的廣泛同情，被寫進了許多戲曲、小說中。到康熙年間，有人據此鋪寫成一部長達二十回的長篇通俗白話小說《金云翹傳》，流傳廣泛。這個故事甚至流傳到了日本和越南。越南有一部著名的古典長詩《金云翹傳》就是講述王翠翹的傳奇故事，風靡一時。這部長詩對越南近代文學的發展產生了深遠的影響。
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