從前，有一個富人的妻子得了重病，在臨終前，她把自己的獨生女兒叫到身邊說：“乖女兒，媽去了以后會在九泉之下守護你、保佑你的。”說完她就閉上眼睛死了。
她被葬在了花園里，小姑娘是一個虔誠而又善良的女孩，她每天都到她母親的墳前去哭泣。冬天來了，大雪為她母親的墳蓋上了白色的毛毯。春風吹來，太陽又卸去了墳上的銀裝素裹。冬去春來，人過境遷，他爸爸又娶了另外一個妻子。
新妻子帶著她以前生的兩個女兒一起來安家了。她們外表很美麗，但是內心卻非常丑陋邪惡。她們到來之時，也就是這個可憐的小姑娘身受苦難之始。她們說：“要這樣一個沒用的飯桶在廳堂里干什么?誰想吃上面包，誰就得自己去掙得，滾到廚房里做廚房女傭去吧!”說完又脫去她漂亮的衣裳，給她換上灰色的舊外套，惡作劇似地嘲笑她，把她趕到廚房里去了。她被迫去干艱苦的活兒。每天天不亮就起來擔水、生火、做飯、洗衣，而且還要忍受她們姐妹對她的漠視和折磨。到了晚上，她累得筋疲力盡時，連睡覺的床鋪也沒有，不得不睡在爐灶旁邊的灰燼中，這一來她身上都沾滿了灰燼，又臟，又難看，由于這個原因她們就叫她灰姑娘。
有一次，父親要到集市去，他問妻子的兩個女兒，要他給她們帶什么回來。第一個說：“我要漂亮的衣裳。”第二個叫道：“我要珍珠和鉆石。”他又對自己的女兒說：“孩子，你想要什么?”灰姑娘說：“親愛的爸爸，就把你回家路上碰著你帽子的第一根樹枝折給我吧。”父親回來時，他為前兩個女兒帶回了她們想要的漂亮衣服和珍珠鉆石。在路上，他穿過一片濃密的矮樹林時，有一根榛樹枝條碰著了他，幾乎把他的帽子都要掃下來了，所以他把這根樹枝折下來帶上了。回到家里時，他把樹枝給了他女兒，她拿著樹枝來到母親的墳前，將它栽到了墳邊。她每天都要到墳邊哭三次，每次傷心地哭泣時，淚水就會不斷地滴落在樹枝上，澆灌著它，使樹枝很快長成了一棵漂亮的大樹。不久，有一只小鳥來樹上筑巢，她與小鳥交談起來。后來她想要什么，小鳥都會給她帶來。
國王為了給自己的兒子選擇未婚妻，準備舉辦一個為期三天的盛大宴會，邀請了不少年青漂亮的姑娘來參加。王子打算從這些參加舞會的姑娘中選一個作自己的新娘。灰姑娘的兩個姐姐也被邀請去參加。她們把她叫來說道：“現在來為我們梳好頭發，擦亮鞋子，系好腰帶，我們要去參加國王舉辦的舞會。”她按她們的要求給她們收拾打扮完畢后，禁不住哭了起來，因為她自己也想去參加舞會。她苦苦哀求她的繼母讓她去，可繼母說道：“哎喲!灰姑娘，你也想去?你穿什么去呀!你連禮服也沒有，甚至連舞也不會跳，你想去參加什么舞會啊?”灰姑娘不停地哀求著，為了擺脫她的糾纏，繼母最后說道：“我把這一滿盆碗豆倒進灰堆里去，如果你在兩小時內把它們都揀出來了，你就可以去參加宴會。”說完，她將一盆碗豆倒進灰燼里，揚長而去。灰姑娘沒辦法，只好跑出后門來到花園里喊道：
“掠過天空的鴿子和斑鳩，
飛來吧!飛到這里來吧!
快樂的鳥雀朋友們，
飛來吧!快快飛到這里來吧!
大伙快來幫我忙，
快快揀出灰中的碗豆來吧!”
先飛來的是從廚房窗子進來的兩只白鴿，跟著飛來的是兩只斑鳩，接著天空中所有的小鳥都嘰嘰喳喳地拍動著翅膀，飛到了灰堆上。小白鴿低下頭開始在灰堆里揀起來，一顆一顆地揀，不停地揀!其它的鳥兒也開始揀，一顆一顆地揀，不停地揀!它們把所有的好豆子都從灰里揀出來放到了一個盤子里面，只用一個小時就揀完了。她向它們道謝后，鳥雀從窗子里飛走開了。她懷著興奮的心情，端著盤子去找繼母，以為自己可以去參加舞宴了。但她卻說道：“不行，不行!你這個邋遢女孩，你沒有禮服，不會跳舞，你不能去。”灰姑娘又苦苦地哀求她讓她去。繼母這次說道：“如果你能在一個小時之內把這樣的兩盤碗豆從灰堆里揀出來，你就可以去了。”她滿以為這次可以擺脫灰姑娘了，說完將兩盤碗豆倒進了灰堆里，還攪和了一會，然后得意洋洋地走了。但小姑娘又跑到屋后的花園里和前次一樣地喊道：
“掠過天空的鴿子和斑鳩，
飛來吧!飛到這里來吧!
快樂的鳥雀朋友們，
飛來吧!快快飛到這里來吧!
大伙快來幫我忙，
快快揀出灰中的碗豆來吧!”
先飛來的是從廚房窗子進來的兩只白鴿，跟著飛來的是兩只斑鳩，接著天空中所有的小鳥都嘰嘰喳喳地拍動著翅膀，飛到了灰堆上。小白鴿低下頭開始在灰堆里揀起來，一顆一顆地揀，不停地揀!其它的鳥兒也開始揀，一顆一顆地揀，不停地揀!它們把所有的好豆子都從灰里揀出來放到了盤子里面，這次只用半個小時就揀完了。鳥雀們飛去之后，灰姑娘端著盤子去找繼母，懷著極其興奮的心情，以為自己可以去參加舞會了。但繼母卻說道：“算了!你別再白費勁了，你是不能去的。你沒有禮服，不會跳舞，你只會給我們丟臉。”說完他們夫妻與她自己的兩個女兒出發參加宴會去了。
現在，家里的人都走了，只留下灰姑娘孤伶伶地一個人悲傷地坐在榛樹下哭泣：
“榛樹啊!請你幫幫我，
請你搖一搖，
為我抖落金銀禮服一整套。”
她的朋友小鳥從樹上飛出來，為她帶了一套金銀制成的禮服和一雙光亮的絲制舞鞋。收拾打扮、穿上禮服之后，灰姑娘在她兩個姐妹之后來到了舞廳。穿上豪華的禮服之后，她看起來是如此高雅、漂亮、美麗動人極了。她們都認不出她，以為她一定是一位陌生的公主，根本就沒有想到她就是灰姑娘，她們以為灰姑娘仍老老實實地待在家中的灰堆里呢。
王子看到她，很快向她走來，伸出手挽著她，請她跳起舞來。他再也不和其他姑娘跳舞了，他的手始終不肯放開她。每當有人來請她跳舞時，王子總是說：“這位女士在與我跳舞。”他們一起跳到很晚，她才想起要回家去了。王子想知道這位美麗的姑娘到底住在哪里，所以說道：“我送你回家去吧。”灰姑娘表面上同意了，但卻趁他不注意時，悄悄地溜走，拔腿向家里跑去。王子在后面緊追不舍，她只好跳進鴿子房并把門關上。王子等在外面不肯離去，一直到她父親回家時，王子才上前告訴他，說那位他在舞會上遇到的不知道姓名的姑娘藏進了這間鴿子房。當他們砸開鴿子房門時，里面卻已空無一人，他只好失望地回宮去了。父母進屋子時，灰姑娘已經身穿邋遢的衣服躺在灰堆邊上了，就像她一直躺在那兒似地，昏暗的小油燈在煙囪柱上的墻洞里搖晃著。實際上，灰姑娘剛才很快穿過鴿子房來到榛樹前脫下了漂亮的禮服，將它們放回樹上，讓小鳥把它們帶走，自己則回到屋里坐到了灰堆上，穿上了她那灰色的外套。
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