帕司克爾沒有兄弟姐妹，是一個孤獨的小男孩。他時常撿一只小貓或是小狗帶回家來。他媽媽總嫌貓呀狗呀的太臟，就都送給了別人。帕司克爾只好一個人孤單單地待在房間里。
帕司克爾在巴黎的一所小學上學。有一天上學的路上，他看到一個很漂亮的紅氣球系在路燈的燈柱上。他把書包放在地上，爬上燈柱，解下這個紅氣球，帶著氣球奔向公共汽車站。
可售票員不讓他帶著氣球上車，帕司克爾只好步行了好長一段路來到學校。當他趕到學校時，校門已經關了。他害怕受到老師的處罰，便把紅氣球交給了正在掃院子的看門人，然后，急匆匆地趕到教室。因為他是第一次遲到，老師沒有處罰他。
看門人把紅氣球放在自己的房間里，放學以后，又把氣球還 給了帕司克爾。
媽媽看到他回來了，很高興，但是當她知道帕司克爾為帶一個氣球上學而遲到了，很生氣。她奪走了這個氣球，打開窗子，把氣球放了出去。
帕司克爾的氣球并沒有飛走，一直盤旋在窗子的外邊。帕司克爾隔著窗子看著這個氣球，見氣球沒有飛走，感到很驚訝。但是，他轉念一想："這氣球也許是一個好心的朋友，愿意同我在一起并幫我做事情。"他輕輕地打開窗子，把氣球藏在房間里。
第二天，他去上學以前，打開窗子，把氣球放了出去。
他收拾起書包，和媽媽說了聲"再見"，走下了樓。他走到街上時，大聲地呼喚："氣球！氣球！"紅氣球飛下來，飛到他身旁，雖然沒有繩子系著，卻一直跟著他，像一只狗跟著主人一樣。帕司克爾想帶氣球穿過街道，氣球卻飛到了前面。帕司克爾生氣了，裝出滿不在乎的樣子轉了個彎走，好像根本就沒有這個氣球。氣球急了，趕忙追上主人。
他們來到公共汽車站。帕司克爾對氣球說："喂，跟著我，不要讓汽車把你給甩了。"紅氣球就緊跟著汽車，在汽車后面飄呀飄呀，一直跟隨小主人到達目的地。
帕司克爾來到學校，上課的鈴聲響了，校門快要關上了，帕司克爾不得不急急忙忙地走進教室，氣球又飄走了，氣球是怕別人抓住自己。
紅氣球在學校的上空飄。孩子們排隊時，氣球又飛到他們后面，和他們排成一排。老師看到這個紅氣球，非常驚訝。孩子們排隊走進教室，這個氣球也想跟進去，孩子們都高聲地叫喊起來。
這件事驚動了校長，他想抓住氣球，把氣球趕到門外去，可是怎么也抓不住。最后，他只好一把抓住帕司克爾，把他帶出教室。紅氣球也緊緊地跟著他們。他不知道該怎樣對付帕司克爾和他的紅氣球，便把帕司克爾鎖在辦公室里，到市政廳辦事去了。
紅氣球看見校長鎖上門，走上了街頭，就緊跟在他的后面。街上的人們看見校長后面跟著一個紅氣球，都搖頭說："這個校長怎么了？怎么也像學校的男孩子那樣鬧著玩。"
可憐的校長怎么也抓不住紅氣球。紅氣球飄到市政廳的外面停了下來。校長進去辦事，氣球在外面等著他。校長辦完事情以后要回學校去，紅氣球仍然緊緊地跟在他的后面。
校長將帕司克爾從辦公室里放出來，擺脫了帕司克爾和他的氣球的校長，這才松了一口氣。
帕司克爾在回家的路上，碰到了幾個粗野的男孩子，他們想要抓住跟在帕司克爾后面的這個紅氣球。氣球一看情況不妙，立刻飛向帕司克爾。帕司克爾一把抓住紅氣球，朝路口跑去，但是，路口也跑來了許多男孩子，把他圍住了。
帕司克爾放掉了手中的氣球，紅氣球高高地飛上了天空。男孩子們都抬起頭來看。帕司克爾趁機從他們身邊跑過，一直跑到街屋的最高一級臺階上。他在那里招呼他的紅氣球，氣球聽到招呼，立刻來到帕司克爾的身邊。那群男孩子看到這個情景，都非常驚訝。帕司克爾帶著他的紅氣球平安地回家了。
第二天是禮拜日，帕司克爾要上教堂去做禮拜。他和媽媽坐在教堂里，紅氣球也緊跟在他們后面，出現在教堂里，安靜地飄在半空中。這么一來，大家都望著氣球，沒有人再安心做禮拜了。帕司克爾不得不趕快離開了教堂。
帕司克爾走在街上，漸漸有點兒餓了，便走進一家點心店買了一份拼盤點心。在進門以前，他對紅氣球說："好好地等著我，不要走開。"紅氣球很聽話，沒有走遠，飄到商店的拐角處去曬曬太。沒料到，頭天就想抓住紅氣球的那幫男孩子發現了氣球。他們趁人不注意，跳起來抓住這個紅氣球，跑了。
帕司克爾走出點心店，發現紅氣球不見了，便四處尋找。這一幫男孩子把紅氣球系在一根粗繩子上，想叫氣球變魔術。一個男孩子說："我們要讓人們看到這個神奇的氣球變魔術。"
他拿著一根棍子對紅氣球大聲吆喝："來，快到這里來，否則我就要把你扎破。"
帕司克爾看到了他的紅氣球被粗繩子拖著，在拼命地掙扎，便大聲呼喚著氣球。
紅氣球聽到帕司克爾的聲音，立刻朝他飛來。帕司克爾急忙解開繩子，帶著他的紅氣球飛快地跑掉了。
男孩子們狂呼亂叫地追了上來，惹得街上的行人都停下來觀看，以為帕司克爾偷了那些男孩子們的氣球。帕司克爾想躲到人群中去，可他跑到哪里，紅氣球便緊緊地跟到哪里，十分顯眼。
帕司克爾在小巷中東竄西奔，想甩掉那些男孩子。那幫男孩子追呀追，追到一個地方，發現帕司克爾不見了，他們不知道帕司克爾朝哪個方向走了，便分成幾個小組，繼續追。帕司克爾以為已經躲過了這幫男孩子，便四面張望，想找個地方休息。可沒想到，男孩子們從四面八方跑來，將帕司克爾團團包圍起來。帕司克爾放掉了他的紅氣球。這時，男孩子們不再去追趕氣球，他們向帕司克爾進攻了。紅氣球飄走了一段路，看到帕司克爾在和那幫男孩進行搏斗，于是飛了回來。男孩子們對著紅氣球扔起石頭來。
"快飛走！氣球，快飛走！"帕司克爾大聲喊叫著，但是紅氣球不愿離開主人。
"啪！"一塊石頭打中了紅氣球，把紅氣球打破了。帕可克爾對著破了的紅氣球傷心地哭泣。這時，一件奇怪的事情發生了：四面八方的氣球都飛了起來，排成一長串，高高地飛向天空。氣球們飛到帕司克爾的身邊，圍著他跳舞。所有氣球上的線繩扭在一起，扭成了一股粗繩，把帕司克爾拽起來，高高地升到空中，載著他進行了一次奇妙的環球旅行。
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