從前，有一年到處都在鬧饑荒，窮苦的人家不得不拋棄自己的孩子來(lái)減輕負(fù)擔(dān)。
有一個(gè)以砍柴為生的樵夫和他的妻子一共養(yǎng)了七個(gè)男孩。最大的十歲，最小的才三歲。他們很窮，七個(gè)孩子又太小，不能幫父母干活。特別是最小的那個(gè)孩子，一生下來(lái)就很瘦弱，他平時(shí)沉默寡言，一點(diǎn)也不愛說(shuō)話。因?yàn)樗麆偵聛?lái)的時(shí)候小得只有拇指那么大，所以大家都叫他"小拇指"。
這個(gè)可憐的孩子在家里凈受氣，可事實(shí)上，他卻是兄弟幾個(gè)中最機(jī)靈的一個(gè)。
一天晚上，孩子們上床后，樵夫痛苦地對(duì)妻子說(shuō)："我們沒法養(yǎng)活孩子了，不能眼睜睜地看著他們餓死啊。明天，我們把他們?nèi)拥缴掷锶グ伞?起初，妻子說(shuō)什么也不同意，可眼看著孩子們活活地餓死，那又是多么痛苦啊！實(shí)在沒有辦法，妻子只好同意了。
父母的談話都被小拇指聽見了。他一夜 沒睡，想著對(duì)策。
第二天，他們?nèi)业揭蛔艿纳掷锟巢瘛３煤⒆觽儗Ｐ母苫畹臅r(shí)候，爸爸、媽媽悄悄地跑回家了。孩子們不見了爸爸、媽媽，都拼命地大哭起來(lái)，但小拇指卻很冷靜。原來(lái)，一大早小拇指就從小溪邊撿了好些白色的鵝卵石，他來(lái)的時(shí)候，沿途撒了一路的鵝卵石作標(biāo)記，這樣，他就知道從哪條路回家了。于是，小拇指領(lǐng)著哥哥們，從原路回到了家。
到了家門口，他們不敢立即進(jìn)去，躲在家門口聽爸爸、媽媽在屋里說(shuō)些什么。他們聽到母親一邊哭一邊說(shuō)："哎，可憐的孩子們，你們現(xiàn)在在哪里？要是你們?cè)谶@里，就能吃上這些好菜了。都是你們這個(gè)狠心的父親要把你們拋棄的。哎呀，我的天吶，你們或許已經(jīng)被豺狼吃掉了！我的孩子們，你們到底在哪里呀！"原來(lái)，樵夫夫婦回家不久，莊主給他們送來(lái)了十元錢，他們用這十元錢買來(lái)好些肉吃。
孩子們聽見母親的呼喊，立即跑進(jìn)了屋。他們一齊高聲喊著："我們?cè)谶@里呢！我們?cè)谶@里呢！"
進(jìn)屋以后，他們大口地吃了起來(lái)。爸爸、媽媽看著孩子們吃得那么香，非常高興。
但是，這點(diǎn)錢不久便花完了，樵夫又和妻子商量著把孩子們?nèi)拥簟＿@次，他們打算把孩子們帶到比第一次更遠(yuǎn)的地方。
父母的談話又被小拇指聽到了。他打算還 是用上次的辦法。可是，第二天清晨，小拇指準(zhǔn)備去溪邊撿鵝卵石的時(shí)候，才發(fā)現(xiàn)大門被牢牢地鎖住了。怎么辦呢？正當(dāng)他發(fā)愁的時(shí)候，媽媽給每個(gè)孩子拿來(lái)了一塊面包。小拇指就把面包裝進(jìn)口袋里，他要用面包屑作標(biāo)記撒在走過(guò)的路上。
父母把孩子們帶到森林里一處樹葉最濃密、光線最暗的地方。他們和上次一樣，趁孩子們忙著干活的時(shí)候，丟下孩子們跑掉了。
但小拇指一點(diǎn)也不擔(dān)心，他相信自己能夠很容易地順著有面包屑的路走回去。不料他驚訝地發(fā)現(xiàn)，地上連一點(diǎn)面包屑也找不到了--原來(lái)，面包屑都被鳥兒們吃光了。
孩子們害怕極了。他們迷了路，在森林里漫無(wú)目的地走著。小拇指爬上一棵大樹，向四周眺望。他看到離森林很遠(yuǎn)的地方，有一絲像燭火那樣微弱的亮光，他就和哥哥們一起朝有亮光的方向走去。
最后，他們來(lái)到了那座發(fā)出亮光的屋子前。一位老婦人從屋里出來(lái)，孩子們請(qǐng)求在她那里住一晚。聽了孩子們的話，她哭了起來(lái)："哎，我可憐的孩子們，這是一個(gè)吃小孩的妖怪的家呀！他是我丈夫。我怎么能留你們呢？"
小拇指說(shuō)："假如你不讓我們?cè)谀慵疫^(guò)夜 ，森林里的大灰狼也會(huì)把我們吃掉的。如果你能向妖怪求求情，說(shuō)不定妖怪會(huì)可憐我們，不吃我們呢。"
老婦人看到孩子們一個(gè)個(gè)那么可愛，也不忍心他們被狼吃掉，就讓孩子們進(jìn)屋到爐邊取暖。爐子上正烤著一頭全羊，那是妖怪的晚飯 。
妖怪回來(lái)了。老婦人馬上把孩子們藏到床底下。
妖怪坐下來(lái)一邊吃著晚飯 ，一邊聞了聞?wù)f："屋子里怎么有股生人的氣味？"
"肯定是我剛宰的那頭小羊的氣味吧。"他妻子騙他說(shuō)。
妖怪不相信，順著氣味找到了床底下的孩子們。"啊，哈哈，太好了，我正愁沒有好東西款待我的妖怪朋友呢，過(guò)幾天他們就要來(lái)拜訪我了。"妖怪高興極了。
他先是把孩子們從床底下一個(gè)個(gè)地揪出來(lái)，然后讓他的妻子去準(zhǔn)備調(diào)料，自己則拿來(lái)一把大刀，在磨刀石上"霍霍"地磨起來(lái)。
"你要干什么？等到明天不行嗎？還 有那么多肉沒有吃完呢。你看，這里有一頭小牛、兩只綿羊，還 有半頭豬。"他的妻子忙說(shuō)。
"那好吧！"妖怪說(shuō)，"讓他們好好地吃頓飯 ，別餓瘦了，然后就叫他們?nèi)ニX。"
老婦人讓孩子們吃飽飯 后，安排在她女兒的房間去睡覺。
妖怪有七個(gè)女兒，她們還 都是孩子，但都是吃人肉喝人血的小妖怪。這時(shí)她們已經(jīng)睡了，七個(gè)人睡在一張大床上，每人頭上都戴著一個(gè)金色的花冠。七個(gè)小男孩被安排在另一張大床上。夜 里，小拇指怕妖怪半夜 醒來(lái)后悔，便把自己和六個(gè)哥哥的便帽摘下來(lái)，輕輕地戴到七個(gè)小妖的頭上，同時(shí)把小妖的七頂金冠戴到自己和哥哥們的頭上。
妖怪半夜 醒來(lái)，果然后悔沒有把孩子們殺掉。于是他立刻跳下床，拿起大砍刀，來(lái)到女兒的房間。他先來(lái)到男孩的床前，伸手摸到了孩子們頭上的金冠，以為是他的女兒們，接著他來(lái)到女兒們的床邊，摸到了她們頭上的便帽，以為是七個(gè)小男孩，便毫不遲疑地用刀砍斷了她們的喉嚨，然后又回去睡覺了。小拇指聽到妖怪打起呼嚕睡著了，立刻叫醒哥哥們，叫他們趕快跟著他一起逃走。
第二天早上，妖怪醒來(lái)后對(duì)他的妻子說(shuō)："上樓去收拾收拾那幾個(gè)小家伙。"
老婦人來(lái)到樓上，看到七個(gè)女兒躺在血泊里，一下子就暈過(guò)去了。妖怪趕過(guò)來(lái)，看到這情景，也嚇了一跳，但他立即明白了是怎么回事。
"快把我的七里靴拿來(lái)，"妖怪用冷水潑醒了妻子，對(duì)她說(shuō)，"我去把他們捉回來(lái)！"
妖怪穿上七里靴就出發(fā)了。他向四面八方奔了一陣之后，最后朝著孩子們逃跑的方向走去。孩子們只差一百多步就能到家了。他們看著妖怪翻過(guò)一座座大山趕上來(lái)了，就躲在一個(gè)大石洞里。
妖怪跑了許多路，累得不行了，就躺下休息一下，但不一會(huì)兒就睡著了。這時(shí)，小拇指叫哥哥們趁妖怪睡著了趕快逃回了家，而他卻走到了妖怪的身旁，輕輕地脫下了他的七里靴，穿到自己腳上。七里靴是魔靴，可大可小，小拇指穿上正合適。
他穿上靴子一直跑到妖怪家里，對(duì)正在哭泣的妖怪的妻子說(shuō)："你的丈夫被一伙強(qiáng)盜抓住了。他讓我穿上他的七里靴回來(lái)求救，只要你把家里的全部金銀財(cái)寶交給強(qiáng)盜，他們就不會(huì)殺死他，否則，你丈夫的性命就保不住了。"
妖怪的妻子聽了這些話，嚇壞了，急忙把家里的全部財(cái)寶都交給了小拇指。小拇指帶著妖怪的全部財(cái)寶回了家，與家人高高興興地團(tuán)聚了。
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