從前，有一年到處都在鬧饑荒，窮苦的人家不得不拋棄自己的孩子來減輕負擔。
有一個以砍柴為生的樵夫和他的妻子一共養了七個男孩。最大的十歲，最小的才三歲。他們很窮，七個孩子又太小，不能幫父母干活。特別是最小的那個孩子，一生下來就很瘦弱，他平時沉默寡言，一點也不愛說話。因為他剛生下來的時候小得只有拇指那么大，所以大家都叫他"小拇指"。
這個可憐的孩子在家里凈受氣，可事實上，他卻是兄弟幾個中最機靈的一個。
一天晚上，孩子們上床后，樵夫痛苦地對妻子說："我們沒法養活孩子了，不能眼睜睜地看著他們餓死啊。明天，我們把他們扔到森林里去吧。"起初，妻子說什么也不同意，可眼看著孩子們活活地餓死，那又是多么痛苦??！實在沒有辦法，妻子只好同意了。
父母的談話都被小拇指聽見了。他一夜 沒睡，想著對策。
第二天，他們全家到一座茂密的森林里砍柴。趁孩子們專心干活的時候，爸爸、媽媽悄悄地跑回家了。孩子們不見了爸爸、媽媽，都拼命地大哭起來，但小拇指卻很冷靜。原來，一大早小拇指就從小溪邊撿了好些白色的鵝卵石，他來的時候，沿途撒了一路的鵝卵石作標記，這樣，他就知道從哪條路回家了。于是，小拇指領著哥哥們，從原路回到了家。
到了家門口，他們不敢立即進去，躲在家門口聽爸爸、媽媽在屋里說些什么。他們聽到母親一邊哭一邊說："哎，可憐的孩子們，你們現在在哪里？要是你們在這里，就能吃上這些好菜了。都是你們這個狠心的父親要把你們拋棄的。哎呀，我的天吶，你們或許已經被豺狼吃掉了！我的孩子們，你們到底在哪里呀！"原來，樵夫夫婦回家不久，莊主給他們送來了十元錢，他們用這十元錢買來好些肉吃。
孩子們聽見母親的呼喊，立即跑進了屋。他們一齊高聲喊著："我們在這里呢！我們在這里呢！"
進屋以后，他們大口地吃了起來。爸爸、媽媽看著孩子們吃得那么香，非常高興。
但是，這點錢不久便花完了，樵夫又和妻子商量著把孩子們扔掉。這次，他們打算把孩子們帶到比第一次更遠的地方。
父母的談話又被小拇指聽到了。他打算還 是用上次的辦法?？墒?，第二天清晨，小拇指準備去溪邊撿鵝卵石的時候，才發現大門被牢牢地鎖住了。怎么辦呢？正當他發愁的時候，媽媽給每個孩子拿來了一塊面包。小拇指就把面包裝進口袋里，他要用面包屑作標記撒在走過的路上。
父母把孩子們帶到森林里一處樹葉最濃密、光線最暗的地方。他們和上次一樣，趁孩子們忙著干活的時候，丟下孩子們跑掉了。
但小拇指一點也不擔心，他相信自己能夠很容易地順著有面包屑的路走回去。不料他驚訝地發現，地上連一點面包屑也找不到了--原來，面包屑都被鳥兒們吃光了。
孩子們害怕極了。他們迷了路，在森林里漫無目的地走著。小拇指爬上一棵大樹，向四周眺望。他看到離森林很遠的地方，有一絲像燭火那樣微弱的亮光，他就和哥哥們一起朝有亮光的方向走去。
最后，他們來到了那座發出亮光的屋子前。一位老婦人從屋里出來，孩子們請求在她那里住一晚。聽了孩子們的話，她哭了起來："哎，我可憐的孩子們，這是一個吃小孩的妖怪的家呀！他是我丈夫。我怎么能留你們呢？"
小拇指說："假如你不讓我們在你家過夜 ，森林里的大灰狼也會把我們吃掉的。如果你能向妖怪求求情，說不定妖怪會可憐我們，不吃我們呢。"
老婦人看到孩子們一個個那么可愛，也不忍心他們被狼吃掉，就讓孩子們進屋到爐邊取暖。爐子上正烤著一頭全羊，那是妖怪的晚飯 。
妖怪回來了。老婦人馬上把孩子們藏到床底下。
妖怪坐下來一邊吃著晚飯 ，一邊聞了聞說："屋子里怎么有股生人的氣味？"
"肯定是我剛宰的那頭小羊的氣味吧。"他妻子騙他說。
妖怪不相信，順著氣味找到了床底下的孩子們。"啊，哈哈，太好了，我正愁沒有好東西款待我的妖怪朋友呢，過幾天他們就要來拜訪我了。"妖怪高興極了。
他先是把孩子們從床底下一個個地揪出來，然后讓他的妻子去準備調料，自己則拿來一把大刀，在磨刀石上"霍霍"地磨起來。
"你要干什么？等到明天不行嗎？還 有那么多肉沒有吃完呢。你看，這里有一頭小牛、兩只綿羊，還 有半頭豬。"他的妻子忙說。
"那好吧！"妖怪說，"讓他們好好地吃頓飯 ，別餓瘦了，然后就叫他們去睡覺。"
老婦人讓孩子們吃飽飯 后，安排在她女兒的房間去睡覺。
妖怪有七個女兒，她們還 都是孩子，但都是吃人肉喝人血的小妖怪。這時她們已經睡了，七個人睡在一張大床上，每人頭上都戴著一個金色的花冠。七個小男孩被安排在另一張大床上。夜 里，小拇指怕妖怪半夜 醒來后悔，便把自己和六個哥哥的便帽摘下來，輕輕地戴到七個小妖的頭上，同時把小妖的七頂金冠戴到自己和哥哥們的頭上。
妖怪半夜 醒來，果然后悔沒有把孩子們殺掉。于是他立刻跳下床，拿起大砍刀，來到女兒的房間。他先來到男孩的床前，伸手摸到了孩子們頭上的金冠，以為是他的女兒們，接著他來到女兒們的床邊，摸到了她們頭上的便帽，以為是七個小男孩，便毫不遲疑地用刀砍斷了她們的喉嚨，然后又回去睡覺了。小拇指聽到妖怪打起呼嚕睡著了，立刻叫醒哥哥們，叫他們趕快跟著他一起逃走。
第二天早上，妖怪醒來后對他的妻子說："上樓去收拾收拾那幾個小家伙。"
老婦人來到樓上，看到七個女兒躺在血泊里，一下子就暈過去了。妖怪趕過來，看到這情景，也嚇了一跳，但他立即明白了是怎么回事。
"快把我的七里靴拿來，"妖怪用冷水潑醒了妻子，對她說，"我去把他們捉回來！"
妖怪穿上七里靴就出發了。他向四面八方奔了一陣之后，最后朝著孩子們逃跑的方向走去。孩子們只差一百多步就能到家了。他們看著妖怪翻過一座座大山趕上來了，就躲在一個大石洞里。
妖怪跑了許多路，累得不行了，就躺下休息一下，但不一會兒就睡著了。這時，小拇指叫哥哥們趁妖怪睡著了趕快逃回了家，而他卻走到了妖怪的身旁，輕輕地脫下了他的七里靴，穿到自己腳上。七里靴是魔靴，可大可小，小拇指穿上正合適。
他穿上靴子一直跑到妖怪家里，對正在哭泣的妖怪的妻子說："你的丈夫被一伙強盜抓住了。他讓我穿上他的七里靴回來求救，只要你把家里的全部金銀財寶交給強盜，他們就不會殺死他，否則，你丈夫的性命就保不住了。"
妖怪的妻子聽了這些話，嚇壞了，急忙把家里的全部財寶都交給了小拇指。小拇指帶著妖怪的全部財寶回了家，與家人高高興興地團聚了。
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