從前，王宮附近住著一位商人，他有三個漂亮的女兒，其中小女兒瑪利亞最漂亮。一天，國王派人找來商人，讓他去做一個長途商隊的向導。商人不想去，因為他是個鰥夫，不放心把女兒們留在家里。可是他又不敢違抗國王的命令，于是他心情沉重地回家與女兒們道別。離家前，他取出三個栽著紫蘇的花盆，分別送給三個女兒，對她們說：“我要去旅行，留下這三個花盆給你們，記住不許任何人進家門。等我回來時，花盆里的花兒會告訴我一切的。”“不會有什么事的。”女兒們回答道。
商人走后的第二天，國王就在兩個朋友的陪同下，來看望三個女孩。這時，她們正在吃晚飯，看見國王來了，瑪利亞說：“我們去地窖拿瓶酒來，我拿鑰匙，大姐掌燈，二姐拿酒。”可是國王說：“不必了，我們不渴。”“那好吧，我們就不用去了。”另外兩個女孩說。可是瑪利亞說：“那我一個人去吧。”說著她離開房間，來到大廳，熄了燈，放下鑰匙和酒瓶，去敲鄰居家的門。“誰呀?這么晚了!”鄰居老奶奶把頭探出窗外問道。
“讓我進來吧，”瑪利亞說，“我和大姐吵架了，我不想接著吵下去，求您讓我進去住一晚吧。”
于是老奶奶打開門讓她住了進去。瑪利亞一去不返，國王很生氣。第二天，瑪利亞回到家，發現父親留給姐姐們的花已經枯萎，因為她們違背了父親臨走時的囑托，讓國王進了家門。而大姐的窗戶正好可以俯瞰國王的花園，她看見園子里的山楂熟了，想吃一點，于是，就請求瑪利亞爬下去為她采一些來。心地善良的瑪利亞順著繩子到花園采了山楂，正要系緊繩子讓姐姐拉她上去。大姐又喊道：“哦，不遠處有好多誘人的檸檬，你幫我摘一兩個來吧!”瑪利亞轉身去摘，卻被守園人抓住了。“干什么呢?你這個小偷!”守園人叫道，“不許罵我，否則有你好看的。”瑪利亞邊說邊把守園人猛地一推，守園人重重地跌倒在檸檬樹叢中。瑪利亞抓緊繩子，吃力地爬回了家。
第二天，二姐又求瑪利亞去國王的花園里摘些香蕉，盡管瑪利亞已經宣布不再冒這個險，但最后她還是同意了。這回她在花園里碰見了國王。國王說：“哈哈，你又來了，小騙子!你要為你的詭計付出代價。”
接著國王審問了瑪利亞，瑪利亞一一認罪。“好吧，現在跟我去那個屋子受罰!”國王邊說邊往屋子走去。途中，他時不時回頭看瑪利亞有沒有逃走。突然，他再回頭看時，瑪利亞已經消失得無影無蹤了。國王下令全城大搜捕，連一個角落也不放過，可是仍然找不到瑪利亞。國王氣得大病一場，連續數月躺在床上，奄奄一息。
與此同時，瑪利亞的姐姐們分別嫁給了國王的兩個朋友，并且都有了女兒。
一天，瑪利亞悄悄來到姐姐們的住處，把孩子們放進一個美麗的籃子，再用花遮蓋好。然后自己喬裝成男孩，頭頂花籃，在王宮外叫道：“誰來把這些花帶給害相思病的國王!”
國王聽到后，命人買下花籃拿到他的床邊。他揭開蓋子，籃子里傳出了哭聲，一看原來有兩個小孩。國王意識到又被瑪利亞騙了，大發雷霆。當他正瞅著小孩尋思著如何應付時，有人來報商人旅行結束回家了。國王想到瑪利亞拒絕他的拜訪，還偷他的水果，決定報復。他讓侍者帶信給商人，明天帶一件石頭制成的衣服去見他，否則將受到懲罰。可憐的商人昨晚到家后已經很傷心了，因為兩個女兒不守諾言，不經他的允許就嫁人。現在雪上加霜，他到哪去弄石頭制成的衣服呢?他急得直搓手，并斷言國王肯定會殺他。這時，瑪利亞突然走進來說：“親愛的父親，不用難過，明天你帶上點粉筆去王宮，就說是去給國王量尺寸。”商人覺得這樣沒用，可瑪利亞以前經常幫他渡過難關，他信任自己聰明的小女兒。于是第二天就照瑪利亞的話做了。
“這樣毫無用處。”國王聽完商人的來意后說。
“不然我無法為您做衣服呀，尊敬的陛下。”商人回答。
“好吧，如果你想活命，就把你的女兒瑪利亞送來。”
商人沉默了，他悲傷地回到家，瑪利亞正在等他。
“哦，親愛的孩子，你為什么要來到世上啊!國王不要衣服了，卻讓我把你帶給他。”
“開心點，父親，”瑪利亞說，“做一個和我一模一樣的假娃娃，在它頭上系根繩，好讓我拉著使它搖頭或點頭。”
于是商人立刻出去辦理了。
王宮里，國王正耐心等待，心想瑪利亞這次肯定逃不了了。他吩咐侍者：“如果有人和他女兒來見我，帶小姐去我房里，在門口看著，別讓她離開。”
房門關上后，瑪利亞拿出藏在斗篷下的假娃娃，自己躲在床下，拽緊了系在假娃娃頭上的繩子。
不一會兒，國王走進來說：“瑪利亞小姐，一切都好吧!”假娃娃點點頭。
“現在我們來算算總賬。”國王繼續說道。然后他一件一件說起，一直到賣花籃的事。每件事說完，瑪利亞就拉拉繩子使假娃娃點頭承認。最后國王說：“愚弄我的人都該死!”說完拔劍砍下假娃娃的頭。假娃娃的頭落向國王，國王感到了輕輕一吻，他痛苦地叫道：“哦，瑪利亞!瑪利亞!活著時那么折磨我，死時又如此溫柔，殺死你的人也該死!”他正要揮劍自刎，真正的瑪利亞從床下跳出來，撲進他懷里。第二天，他們舉行了婚禮，在一起幸福地生活了很多年。
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