從前有一位偉大的國王，他有一個妻子和一個兒子，他非常愛兒子，那時那男孩還很年幼。有一天，國王對妻子說：“我覺得我歸西的日子快臨近了，我希望你答應我永不再嫁，把畢生精力都用來照料我們的兒子。”
聽了這番話王后大哭起來，抽抽搭搭地說她永遠永遠也不會再嫁，只要她還活著，首要考慮的就是兒子的安康。她的承諾讓國王煩亂的心得到安慰。幾天后他去世了，死得安詳而平靜。
他剛剛斷氣，王后就自言自語道：“承諾是一回事，信守諾言則完全是另一回事。”國王棺材上的最后一鍬土剛剛鏟好，她就跟鄰國來的一位貴族結了婚，并讓他而不是年輕的王子當上了國王。她的新丈夫是個殘忍、邪惡的人，對待繼子的態度非常惡劣。他幾乎不給王子東西吃，而且只拿破舊衣服給他穿。要不是畏懼那些臣民，他肯定已經把男孩殺掉了。
一條小溪從王宮庭院旁流過，小溪里面流淌的不是水而是牛奶。富人和窮人每天都要成群結隊地來到小溪旁，想汲多少牛奶就汲多少。新國王坐上寶座后做的第一件事就是不準任何人靠近小溪，違者將被守衛逮捕。這純粹是故意刁難，因為明明有足夠多的牛奶供每個人享用。
有好幾天沒人敢冒險靠近河岸，最后一些守衛注意到，大清早天剛破曉的時候，一個長著金胡子的男人會提著一只桶來到小溪旁滿滿打上一桶牛奶，然后在他們沒來得及靠近，看清他是誰時，他就像一團煙霧一樣消失了。因此他們跑去把這件事告訴了國王。
國王起初不相信，但守衛們堅持說這事完全是真的，于是，他說他晚上要親自去看守那條小溪。在清晨第一縷曙光出現的時候，金胡子男人便出現了，他像往常一樣打滿一桶牛奶，然后立即消失，仿佛鉆進了地縫。
國王目瞪口呆地盯著那個人消失的地方。他以前從來沒有見過他，這是肯定的，但更要緊的是應該怎樣去抓住他，抓住他以后又該把他怎么辦?他要給那人造一只籠子作監獄，每個人都會談論那只籠子，因為在其他國家盜賊都是被投進監獄，而且確實有很長時間沒有哪個國王使用籠子了。一切都計劃得很周密，每叢灌木后面都安置了一名守衛，但這些都沒有用，他們永遠抓不住那個人。他們常常在他彎下腰去打牛奶時從草地上悄悄地爬向他，正當他們伸出手去抓他的時候他會在他們眼前消失。這樣的事情接連發生，最后國王氣得發狂，他拿出一大筆獎金獎賞能告訴他怎樣抓住那個金胡子男人的人。
第一個帶著抓捕方案來的人是一位老兵，他向國王保證，只要國王愿意在河岸上放些面包、熏肉和一瓶葡萄酒，金胡子男人就一定會去吃喝，他們可以在葡萄酒里放些讓人昏睡的藥粉，使他立即昏睡過去。之后，他們要做的就只是把他關進籠子了。
國王對這個主意很滿意，他命人把面包、熏肉和一瓶下了藥的葡萄酒放在河岸上，把崗哨的數量增加一倍，然后滿懷希望地等待著結果。
事實證明，每件事都如那名士兵所說的那樣發生了。第二天一大早，金胡子男人就來到小溪邊，吃著、喝著，然后呼呼大睡，這樣那些守衛輕而易舉地把他綁起來，抬到王宮里。國王立刻把他關進那只金籠子里，極其高興地把他展示給參觀宮廷的陌生人看。可憐的俘虜從昏睡中醒來，試圖跟他們交談，但沒人愿意聽他講話，因此他只好閉上嘴一言不發。來看他的人都以為他是森林里的啞巴。他整天都在哭泣、哀嘆，根本不想去碰那些吃的東西，盡管國王怕他餓死以擺脫折磨，命令廚師長從皇家餐桌上給他送去美味佳肴。
金胡子男人大約被囚禁了一個月后，國王被迫向一個鄰國開戰，他離開王宮去指揮軍隊。出發前，他把繼子叫到面前說道：
“用心聽我說的話，小子，我離開的時候，那個囚犯就交給你照管。你務必讓他有足夠的東西吃喝，但要小心別讓他跑了，不準把他放出來走動。如果我回來發現他不見了，你就會為此付出代價，我要讓你死得很可怕。”
繼父要去打仗，年輕的王子非常高興，他暗自希望繼父永遠也不要回來。國王騎著馬一離開，男孩就立刻來到放籠子的房間，日夜不離開一步，連游戲都在它旁邊玩。
一天，他用一張銀弓去射靶子，一支箭落在金籠子里。
“請把箭給我，”王子跑到他身邊說道。但金胡子男人回答道：
“不，我不會把它給你，除非你把我放出籠子。”
“我不能放你出來，”男孩回答，“如果我那樣做，繼父說他打完仗回來就會讓我死得很可怕。箭對你來說又沒有用處，把它給我吧。”
那個人從籠子的柵格里把箭遞出來。之后，他比以前更加努力地懇求王子打開門放了他。他的懇求是那樣誠摯，王子的心被打動了，因為他是個心地善良、同情別人疾苦的孩子。終于，他拔掉了門閂，金胡子男人跨出籠子走進了自由世界。
“我要為你的善行報答你一千遍。”那個人說道，然后消失了。王子開始思考國王回來時自己該如何向他交代。之后他又懷疑自己等繼父回來，冒著繼父讓他死得可怕的危險是否是明智之舉。“不，”他自言自語道，“我害怕留下來。或許這個世界會比他待我更仁慈。”
薄暮降臨時他偷偷地溜出王宮，沒有被任何人發現。他翻過山坡，穿過森林，跨過山谷，游蕩了很多天，不知道自己該到哪里去，也不知道自己該怎么辦。他只能靠漿果充饑。一天早晨，他看見一只斑尾林鴿站在一根樹枝上。他立刻拿出弓搭好箭瞄準那只鳥，心想自己可以用它做成一頓美餐。就在這時那只鴿子說起話來，他的武器應聲掉在地上。
“別射我，我懇求你，高貴的王子!我還有兩個孩子在家里，如果我不帶食物回去給他們吃，他們會餓死的。”鴿子說。
年輕的王子很有同情心，便把弦放開了。
“噢，王子，你這么慈悲我會報答你的。”滿懷感激的斑尾林鴿說。
“可憐的東西!你怎么能報答我呢?”
“你忘記這個諺語了吧?”斑尾林鴿回答，“‘兩座山永不能會面，兩個人卻總是能相見。’”聽到這話男孩笑了，然后繼續趕路。
不久他來到一處湖邊，看見一只野鴨正朝長在岸邊的一叢燈芯草飛去。以前，他父親老國王還在世的時候，他想吃什么就能吃上什么，每一次生日宴會都要吃野鴨。于是他迅速拿出弓搭好箭仔細瞄準它。
“別射我，我懇求你，高貴的王子!”野鴨叫道，“我有兩個孩子在家里，如果我不帶食物回去給他們吃，他們就會餓死的。”
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