從前有一位偉大的國王，他有一個(gè)妻子和一個(gè)兒子，他非常愛兒子，那時(shí)那男孩還很年幼。有一天，國王對(duì)妻子說：“我覺得我歸西的日子快臨近了，我希望你答應(yīng)我永不再嫁，把畢生精力都用來照料我們的兒子。”
聽了這番話王后大哭起來，抽抽搭搭地說她永遠(yuǎn)永遠(yuǎn)也不會(huì)再嫁，只要她還活著，首要考慮的就是兒子的安康。她的承諾讓國王煩亂的心得到安慰。幾天后他去世了，死得安詳而平靜。
他剛剛斷氣，王后就自言自語道：“承諾是一回事，信守諾言則完全是另一回事。”國王棺材上的最后一鍬土剛剛鏟好，她就跟鄰國來的一位貴族結(jié)了婚，并讓他而不是年輕的王子當(dāng)上了國王。她的新丈夫是個(gè)殘忍、邪惡的人，對(duì)待繼子的態(tài)度非常惡劣。他幾乎不給王子?xùn)|西吃，而且只拿破舊衣服給他穿。要不是畏懼那些臣民，他肯定已經(jīng)把男孩殺掉了。
一條小溪從王宮庭院旁流過，小溪里面流淌的不是水而是牛奶。富人和窮人每天都要成群結(jié)隊(duì)地來到小溪旁，想汲多少牛奶就汲多少。新國王坐上寶座后做的第一件事就是不準(zhǔn)任何人靠近小溪，違者將被守衛(wèi)逮捕。這純粹是故意刁難，因?yàn)槊髅饔凶銐蚨嗟呐Ｄ坦┟總€(gè)人享用。
有好幾天沒人敢冒險(xiǎn)靠近河岸，最后一些守衛(wèi)注意到，大清早天剛破曉的時(shí)候，一個(gè)長著金胡子的男人會(huì)提著一只桶來到小溪旁滿滿打上一桶牛奶，然后在他們沒來得及靠近，看清他是誰時(shí)，他就像一團(tuán)煙霧一樣消失了。因此他們跑去把這件事告訴了國王。
國王起初不相信，但守衛(wèi)們堅(jiān)持說這事完全是真的，于是，他說他晚上要親自去看守那條小溪。在清晨第一縷曙光出現(xiàn)的時(shí)候，金胡子男人便出現(xiàn)了，他像往常一樣打滿一桶牛奶，然后立即消失，仿佛鉆進(jìn)了地縫。
國王目瞪口呆地盯著那個(gè)人消失的地方。他以前從來沒有見過他，這是肯定的，但更要緊的是應(yīng)該怎樣去抓住他，抓住他以后又該把他怎么辦?他要給那人造一只籠子作監(jiān)獄，每個(gè)人都會(huì)談?wù)撃侵换\子，因?yàn)樵谄渌麌冶I賊都是被投進(jìn)監(jiān)獄，而且確實(shí)有很長時(shí)間沒有哪個(gè)國王使用籠子了。一切都計(jì)劃得很周密，每叢灌木后面都安置了一名守衛(wèi)，但這些都沒有用，他們永遠(yuǎn)抓不住那個(gè)人。他們常常在他彎下腰去打牛奶時(shí)從草地上悄悄地爬向他，正當(dāng)他們伸出手去抓他的時(shí)候他會(huì)在他們眼前消失。這樣的事情接連發(fā)生，最后國王氣得發(fā)狂，他拿出一大筆獎(jiǎng)金獎(jiǎng)賞能告訴他怎樣抓住那個(gè)金胡子男人的人。
第一個(gè)帶著抓捕方案來的人是一位老兵，他向國王保證，只要國王愿意在河岸上放些面包、熏肉和一瓶葡萄酒，金胡子男人就一定會(huì)去吃喝，他們可以在葡萄酒里放些讓人昏睡的藥粉，使他立即昏睡過去。之后，他們要做的就只是把他關(guān)進(jìn)籠子了。
國王對(duì)這個(gè)主意很滿意，他命人把面包、熏肉和一瓶下了藥的葡萄酒放在河岸上，把崗哨的數(shù)量增加一倍，然后滿懷希望地等待著結(jié)果。
事實(shí)證明，每件事都如那名士兵所說的那樣發(fā)生了。第二天一大早，金胡子男人就來到小溪邊，吃著、喝著，然后呼呼大睡，這樣那些守衛(wèi)輕而易舉地把他綁起來，抬到王宮里。國王立刻把他關(guān)進(jìn)那只金籠子里，極其高興地把他展示給參觀宮廷的陌生人看。可憐的俘虜從昏睡中醒來，試圖跟他們交談，但沒人愿意聽他講話，因此他只好閉上嘴一言不發(fā)。來看他的人都以為他是森林里的啞巴。他整天都在哭泣、哀嘆，根本不想去碰那些吃的東西，盡管國王怕他餓死以擺脫折磨，命令廚師長從皇家餐桌上給他送去美味佳肴。
金胡子男人大約被囚禁了一個(gè)月后，國王被迫向一個(gè)鄰國開戰(zhàn)，他離開王宮去指揮軍隊(duì)。出發(fā)前，他把繼子叫到面前說道：
“用心聽我說的話，小子，我離開的時(shí)候，那個(gè)囚犯就交給你照管。你務(wù)必讓他有足夠的東西吃喝，但要小心別讓他跑了，不準(zhǔn)把他放出來走動(dòng)。如果我回來發(fā)現(xiàn)他不見了，你就會(huì)為此付出代價(jià)，我要讓你死得很可怕。”
繼父要去打仗，年輕的王子非常高興，他暗自希望繼父永遠(yuǎn)也不要回來。國王騎著馬一離開，男孩就立刻來到放籠子的房間，日夜不離開一步，連游戲都在它旁邊玩。
一天，他用一張銀弓去射靶子，一支箭落在金籠子里。
“請(qǐng)把箭給我，”王子跑到他身邊說道。但金胡子男人回答道：
“不，我不會(huì)把它給你，除非你把我放出籠子。”
“我不能放你出來，”男孩回答，“如果我那樣做，繼父說他打完仗回來就會(huì)讓我死得很可怕。箭對(duì)你來說又沒有用處，把它給我吧。”
那個(gè)人從籠子的柵格里把箭遞出來。之后，他比以前更加努力地懇求王子打開門放了他。他的懇求是那樣誠摯，王子的心被打動(dòng)了，因?yàn)樗莻€(gè)心地善良、同情別人疾苦的孩子。終于，他拔掉了門閂，金胡子男人跨出籠子走進(jìn)了自由世界。
“我要為你的善行報(bào)答你一千遍。”那個(gè)人說道，然后消失了。王子開始思考國王回來時(shí)自己該如何向他交代。之后他又懷疑自己等繼父回來，冒著繼父讓他死得可怕的危險(xiǎn)是否是明智之舉。“不，”他自言自語道，“我害怕留下來。或許這個(gè)世界會(huì)比他待我更仁慈。”
薄暮降臨時(shí)他偷偷地溜出王宮，沒有被任何人發(fā)現(xiàn)。他翻過山坡，穿過森林，跨過山谷，游蕩了很多天，不知道自己該到哪里去，也不知道自己該怎么辦。他只能靠漿果充饑。一天早晨，他看見一只斑尾林鴿站在一根樹枝上。他立刻拿出弓搭好箭瞄準(zhǔn)那只鳥，心想自己可以用它做成一頓美餐。就在這時(shí)那只鴿子說起話來，他的武器應(yīng)聲掉在地上。
“別射我，我懇求你，高貴的王子!我還有兩個(gè)孩子在家里，如果我不帶食物回去給他們吃，他們會(huì)餓死的。”鴿子說。
年輕的王子很有同情心，便把弦放開了。
“噢，王子，你這么慈悲我會(huì)報(bào)答你的。”滿懷感激的斑尾林鴿說。
“可憐的東西!你怎么能報(bào)答我呢?”
“你忘記這個(gè)諺語了吧?”斑尾林鴿回答，“‘兩座山永不能會(huì)面，兩個(gè)人卻總是能相見。’”聽到這話男孩笑了，然后繼續(xù)趕路。
不久他來到一處湖邊，看見一只野鴨正朝長在岸邊的一叢燈芯草飛去。以前，他父親老國王還在世的時(shí)候，他想吃什么就能吃上什么，每一次生日宴會(huì)都要吃野鴨。于是他迅速拿出弓搭好箭仔細(xì)瞄準(zhǔn)它。
“別射我，我懇求你，高貴的王子!”野鴨叫道，“我有兩個(gè)孩子在家里，如果我不帶食物回去給他們吃，他們就會(huì)餓死的。”
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