從前有個老人，住在森林中央的一座小屋里。他的妻子去世了，只剩下唯一的兒子，他把兒子視為掌上明珠。他們的小屋旁邊是一片白樺樹林，一群松雞在里面筑了巢，小伙子常常懇求父親準許他去射殺那些鳥，但老人總是嚴禁他那樣做。
然而有一天，這位父親到附近拾柴火去了，男孩取來弓箭去射一只正向窩里飛去的鳥兒。但他瞄得不準，只是把那只鳥射傷了，它拍打著翅膀在地上跑。男孩跑去抓它，雖然他跑得很快，而鳥拍打著翅膀似乎跑得很慢，但他始終沒能追上它。
它總是只領先那么一點點。他一心一意地追趕著鳥，沒有注意到自己已經跑到了森林深處，這是一個他從未來過的地方。這時他覺得再往前走很愚蠢，便轉身返回。
他原以為原路返回是一件非常容易的事，但不知怎么的，那條路總是岔向意想不到的方向。他四處張望，希望能看到一座房子，以便停下來問一問路，但周圍連房子的影子都沒有。他不敢停下來，因為天氣很冷，而且那片森林里發生過很多狼的故事。夜幕降臨了，每個聲音都會嚇他一跳，就在這時候一位魔法師突然向他跑來，一群狼緊緊跟在他身后撕咬著。這時男孩恢復了所有的勇氣。他拿起弓箭瞄準那只最大的狼，一箭射穿它的心臟，接著他又射出幾支箭，就把其余的狼射得倉皇逃竄了。魔法師對他的救命恩人充滿感激，許諾說如果小伙子愿意跟他一起回他家去，他就要對男孩的幫助給予酬謝。
“的確沒有什么比住上一夜更讓我高興的，”男孩回答，“我在這座森林里游蕩了一整天，不知道怎樣才能回家。”
“跟我來，你一定又累又餓，”魔法師把他領回了家。一到家里，這位客人就躺在床上呼呼大睡起來。主人則回到森林里去找吃的，因為食品貯藏室里的東西已經吃光了。
魔法師不在家的時候，女管家走進男孩睡的房間想弄醒他。她在地板上使勁地跺腳，搖他，叫他，想告訴他他處于巨大的危險之中，必須立刻逃走。但沒什么能喚醒他，他睜了一下眼睛后又立即閉上了。
不久，魔法師從森林里回來，叫女管家給他們弄點東西吃。晚飯很快就準備好了，魔法師叫男孩下樓去吃飯，但叫不醒他，于是他們只好自個兒坐下來吃晚飯。
沒過多久，魔法師又到森林里繼續打獵去了，回來時他再次試圖叫醒男孩，但發現根本不可能，于是他第三次回到森林里。
魔法師不在家時，男孩醒來了，他穿好衣服，然后下樓跟女管家說起話來。女管家聽說他救了她主人的命，便不再提叫他逃走的事，而是告訴他說如果魔法師讓他選擇給他的獎賞，就提出要關在馬廄中第三個欄位里的那匹馬。
不久，魔法師回來了，他們一起坐下吃飯，飯后魔法師說道：“現在，孩子，告訴我你想得到什么，作為對你勇敢行為的獎賞呢?”
“把關在你馬廄中第三個欄位里的那匹馬給我吧，”小伙子回答。“我回家要走很遠的路，我的腳走不了那么遠。”
“啊，孩子，”魔法師回答，“你想要的那匹馬是我馬廄中最好的!難道你沒有其他什么中意的東西嗎?”
小伙子聲明他中意的就是那匹馬，而且他只想得到那匹馬。最后魔法師讓了步。除了那匹馬，魔法師還送了他一把齊特琴①、一把小提琴和一支笛子，并告訴他：“要是遇到危險，你就彈這把齊特琴;要是沒有人前來幫助你，你就拉這把小提琴;要是那樣做都沒有奏效，你就吹這支笛子。”
小伙子謝了魔法師，把那幾件寶貝牢牢地系在身上，騎上馬離開了。就在他已經走了好幾英里時，令他非常吃驚的是那匹馬說起話來，他說道：“你現在回家是沒有用的，你父親只會打你一頓。咱們先去游覽幾座城市吧，我們肯定會交上好運的。”
這個建議使男孩感到很高興，因為此時此刻他覺得自己差不多已經是個男子漢了，并認為這正是自己去看看大千世界的大好時機。他們來到這個國家的首都，每個人都停下來稱贊那匹漂亮的馬。就連國王都聽說了有關馬的事，親自前來觀看這匹漂亮的馬。他確實想立即把它買下來，于是告訴小伙子不管出什么價錢他都愿意付。小伙子猶豫了一會兒，沒等他開口馬就設法對他耳語道：
“別把我賣了，叫國王把我牽到他的馬廄里并把我養在那里。到那時。他的馬都會變得跟我一樣漂亮。”
小伙子把馬說的這番話轉述給國王，國王非常高興，立即把馬牽進他的馬廄關進他專用的欄位里。果然，那匹馬剛從馬槽里吃下一口谷米，其余的馬似乎就發生了變化。那些馬當中有幾匹是國王在很多場戰爭中騎過的特別喜愛的老馬，它們顯得既年老又勞累的樣子。但現在它們都高高地昂起頭，像很久以前所習慣的那樣用細長的腿刨著地。國王高興得心里怦怦直跳，但照管馬的那位馬夫卻生氣地站在旁邊，憎惡而又忌妒地看著這頭神奇動物的主人。他沒有哪天不向主子說小伙子的壞話，但國王對個中緣由了如指掌，并沒有放在心上。最后，馬夫聲稱年輕人自夸能夠找到國王幾年前在森林里走失的一匹戰馬，那匹戰馬走失后就杳無音信了，到現在，國王還一直懷念著它，于是這一次國王聽信了馬夫捏造的謠言，派人去把小伙子叫來。“在三天之內給我把那匹馬找回來吧，”他說，“否則你就要遭殃。”
聽到這個命令，小伙子如遭五雷轟頂，但他只是鞠了個躬，就立即向馬廄走去。
“別煩惱，”他自己的那匹馬說道，“請國王給你一百頭牛，把它們殺掉并砍①齊特琴：一種由扁形音箱和大約30~40條弦組成，平放著用指尖或拔子來演奏的樂器。
成碎片。然后我們馬上起程一直騎到某條江邊。那里會有一匹馬向你走來，但不要理會它。不久會出現另一匹馬，你同樣一定不要去管它，等第三匹馬出現時就把我的韁繩套在它身上。”
一切都像那匹馬所說的一樣發生了，第三匹馬被穩妥地套上韁繩。接著他自己那匹馬又發話了：“我們騎馬離去的時候，魔法師的那只大烏鴉會企圖吃掉我們，扔些牛肉給它，然后我就會像一陣風一樣飛奔而去，馱著你安全地逃出惡龍的利爪。”
年輕人按照他的吩咐行事，把那匹馬帶回國王身邊。
老馬夫聽說了這件事，非常妒忌，很想知道自己怎樣才能毀掉小伙子在他高貴的主人心目中的形象。最后他忽然想出一個辦法來。他告訴國王說那個年輕人夸下海口能把國王幾個月前突然消失沒有留下絲毫蹤跡的妻子帶回家。于是國王叫年輕人前來覲見他，要他把王后重新帶回家來。并說既然他夸口吹噓自己能夠辦到這一點，如果失敗了就要遭到殺頭的懲罰。
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