從前，有對夫婦，他們本來有錢的時候卻沒有小孩，后來變窮了，卻生了個小男孩。他們太窮了，沒有人愿意當孩子的教父，于是孩子他爹說要到別處去看看，是否可找一個來。
在路上，他遇到了一個窮人，這人問他去哪兒，他回答說想去給孩子找個教父，因為太窮了，沒人愿意給孩子當教父。那人聽了說：“哦，你窮，我也窮，我給孩子做教父吧!我也太窮了，沒有什么禮物給孩子。回去叫接生婆把孩子帶到教堂來吧。”
待他們趕到教堂，那窮叫花子早就等在那兒了，他給孩子取了個名字，叫忠實的費迪南。從教堂里出來時，窮叫花子說：“現在回家去吧!我沒有什么給你們，你們也不用給我什么。”不過他還是給了孩子母親一把鑰匙，要她回家時交給孩子他爹，要他在孩子十四歲時再給他。到時再讓他到荒原上去，那兒有座宮殿，用這把鑰匙可以打開宮門，里面的東西就都歸這孩子了。
孩子長到了七歲，長得百般伶俐。一天，他同小伙伴們一起玩耍，孩子們都夸耀自己從教父那里得到了許多東西，比任何人都多，只有這孩子什么都不說。孩子很是煩惱，哭著回去問他爹，“難道教父什么都沒給我?”
“哦。是的，你只得了把鑰匙，要是荒原上有座宮殿，你就拿去打開它吧。”孩子拿著鑰匙去了，可荒原上壓根兒就沒有什么宮殿，甚至沒聽人說過有宮殿。
又過了七年，孩子十四歲了，他又來到了荒原上。這回，真有一座宮殿聳立在那兒。他打開了門，發現里面什么都沒有，除了一匹白馬。孩子得到了這白馬，滿心歡喜，于是騎了上去，回到家中去見他爹。他說：“現在我有一匹白馬了，我要旅行去。”于是他動身了。
途中，他看到有支寫字的筆，起初他想拾起來，但轉念一想：“還是隨它去吧，如果要用筆，我還可以找到的。”他便打算繼續趕路了，突然，背后有個聲音喊道：“忠實的費迪南，撿起那支筆吧!”他回頭一看沒有見到任何人，于是又折回去拾起那支筆。
他騎在馬上又走了一會兒，來到了一個湖邊，沙灘上正躺著條魚，已奄奄一息。孩子說：“等等，親愛的魚兒，讓我來幫幫你。”說著，他提起了魚尾，把它放回到水里。魚兒從水里探出了頭，說：“你從污泥里救出了我，我就送你一支笛子吧!如果遇到什么危難，只要一吹笛子，我就會來幫你。還有，如果你掉進什么水里，只要你一吹，我就會來把你撈上來。”
孩子又上路了，迎面碰見一個人，那人問他上哪兒去。“哦，就到那邊去。”
“那你叫什么名字?”
“叫忠實的費迪南。”
“啊，咱倆的名字差點兒相同了，我叫不忠實的費迪南。”于是他們倆一同往前趕，來到了鄰近一家客棧。
不幸的是，這位不忠實的費迪南會各種各樣的邪術，能知道別人所想的一切和準備做的一切。就在這個客棧里住著個很不錯的姑娘，她容貌端莊，舉止優雅。
姑娘問忠實的費迪南要往哪去，他說：“哦，我只想到處旅行。”姑娘勸他留下來，說本地的國王需要一名侍者或騎著馬的開路人，他應該去試試。他說他不好意思到國王那兒去毛遂自薦。
姑娘聽了說：“哦，這事我來替你辦。”說完就去見國王，說她認識一個帥小伙，可當他的仆人。國王很高興，召見了忠實的費迪南，并收他做了自己的仆人。可忠實的費迪南更愿做一名開路騎士，因為他要和自己的馬兒在一塊。國王答應了，讓他做了名開路騎士。
這事讓不忠實的費迪南知道了，他問姑娘：“怎么?你只幫他不幫我?”
“哦，我當然也會幫你。”姑娘嘴里這么說，心里卻想道：“這家伙靠不住，我得留個心眼。”姑娘又把他推薦給國王當仆人，國王也答應了。
每天，國王早朝時總會對朝臣們哀嘆：“哎，要是我的心上人在我身邊就好了。”那不忠實的費迪南總是對忠實的費迪南不懷好意，一次，當國王又一次這樣哀嘆時，不忠實的費迪南向國王建議，“您不是有一位騎士嗎?讓他去把您的心上人接來呀!如果他不去，就叫他人頭落地。”
于是國王招來了忠實的費迪南，告訴他某處他有個心上人，叫他去替他接來，如果不去，他就休想活命。
忠實的費迪南走進了馬廄，對著白馬哀嘆道：“哎，我是多么的不幸啊!”
突然背后有人叫道：“忠實的費迪南，你哭什么?”他回過頭一看，沒見人影。
他接著又哭道：“哎，我親愛的小白馬，現在我得離開你，我就要死了。”
突然又聽見有人叫：“忠實的費迪南，你哭什么?”他這才發現原來是他的小白馬在問他。
“是你在說話嗎，我的小白馬?你能說話嗎?”然后，他對小白馬說：“國王命令我到某處去接他的心上人，如果接不到就要殺掉我，我不知道該怎么辦?”
小白馬回答說：“去告訴國王，如果他能給你所需要的東西，你就能替他把她接來。假若他給你一滿船肉，一滿船面包，就定能成功。那湖上有巨人，如果你不給他們吃肉，他們就要撕碎你;另外還有些大鳥，如果你不給他們吃面包，它們就會啄掉你的眼睛。”
于是國王下令全國所有的屠夫和面包匠都行動起來，船很快就裝滿了。這時小白馬對忠實的費迪南說：“現在騎我到船上去，如果巨人來了，你就說：‘靜一靜我親愛的巨人，我早就考慮了你，給你帶來了好東西。’如果鳥來了，你再說：‘靜一靜，我親愛的鳥兒，我早就考慮了你，給你帶來了好東西。’它們不會對你怎么樣的，到了宮殿時，巨人還會來幫你。你就帶兩個巨人進去，公主會在那里睡覺，只是你可不能叫醒她，讓巨人連床把她抬上船。”
果然一切就照小白馬說的發生了，忠實的費迪南把帶去的東西給了巨人和大鳥，因此巨人也心甘情愿地把公主連床抬到了國王那里。可是公主說，如果拿不到留在宮里的文件她就活不了。
于是，在不忠實的費迪南再次慫恿下，國王又一次派忠實的費迪南去宮里取回那東西，不然他就得死。忠實的費迪南又一次走進馬廄，哭道：“我親愛的小白馬，我現在還得去一次，我該怎么辦呢?”
白馬說他們得再把船裝滿。于是和上次一樣，巨人和鳥吃飽了，都變得溫和起來。到了宮殿后，白馬說他可以進去了，那文件果然放在公主的臥室的桌子上。于是，忠實的費迪南順利地取回了文件。
可他在回來的路上把筆掉進了水中，白馬說：“現在我可沒法幫你了。”不過他突然想起那支笛子，便吹起來，他一吹，魚兒游了過來，口里銜著那支筆。他把文件送回了皇宮，于是國王和公主便舉行了婚禮。
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