很久很久以前，有位國王名叫大船。大船王的國土遼闊，手下良臣猛將如云，國內物產豐富，人民生活幸福。
大船王有五個兒子，老大叫智慧，老二叫工巧，老三叫端正，老四叫精進，老五叫福德。這五個兒子各有各的特長：智慧特別聰明，無論什么疑難問題都難不倒他；工巧的雙手特別巧，能做出各種東西；端正長得十分漂亮，稱得上是美男子；精進辦事不怕艱險，勇往直前，所以無論什么困難的事都能辦成；福德特別有福氣，遇事皆能逢兇化吉。五兄弟在一起，經常爭論不休，都說自己的本領最高強。
有一次，五兄弟又聚在一起爭論起來，每個人都說自己才是第一，互不服氣。
最后大家說：“我們都別爭了，大家分頭到別的國家去旅行，看誰能干出一番事業來，誰就是本領最高強的人。”
老大來到一個國家；他先打聽這個國家的人們喜愛什么、討厭什么，谷米貴賤如何，民情風俗如何。他聽說國內有兩個大家族，都是有錢又有勢，可是由于種種原因，兩個家族成了冤家對頭，沒有人能給他們調解。老大打聽清楚之后，想了一個辦法。
他買了許多禮物、各式各樣的點心，來到其中一家，要求接見。這家主人接見了他，老大便以另一個家族的名義，把帶來的各種禮物全部獻上來，然后再三致意說：“我家主人讓我向您問好。主人說：‘以前與您失和，實在是太對不起了！追究起來，都是由于下面的人干了壞事，才使我們兩家結下怨仇。由于我們兩人多年沒見面，因而無法解釋這些誤會。這次給您送上一些禮物，不值什么錢，只是表示一點心意，希望您能收下，不要見笑。我們兩家，其實并沒有什么深仇大恨，希望今后能和睦相處。’”
這家主人聽老大一番話，非常高興，說：“我早就想與您家主人和解了，但一直沒有找到一個合適的人，來表達我的心意。這次承蒙您家主人好意，特意派您到我家來，真教我喜出望外。我一定按您家主人的意思，今后和睦相處。”
老大探明了這家主人的心意，非常高興，告辭出來后，又買了許多禮物與點心，來到第二家。見了第二家的主人，他又像在前一家那樣，假借名義代為問好。
這家主人也十分高興，答應今后一定和睦相處。
于是，老大替兩家定下約會的日期。
到了那天，兩家主人帶著家人都來了。大家握手言歡，唱歌跳舞，喝酒歡慶，都為兩家終于和好而高興。大家追問起和好的原因，才明白是老大使了巧計。
兩家主人都說：“我們兩家多年失和，全國這么多人，沒有一人能使我們和解，這個外鄉人卻憑著他的聰明才干，做到了這一點。他對我們的恩德之大，真是言語所無法表達的！”
他們每人各自拿出百千兩黃金，酬謝老大，老大帶著黃金，高高興興地回國了。
老二也來到一個國家；他用木頭造了一個機器人，做得十分逼真，看起來與真人一模一樣。他給機器人穿上衣服，開動機關，機器人就能唱歌、跳舞，任誰也看不出來它是用木頭造成的。老二帶著這個木機器人，在這個國家到處獻藝，說：“這是我的兒子，今年已經十八歲了，特地來為諸位唱歌、跳舞助興，請諸位多多關照。”
圍觀的人擠得水泄不通，大家都很喜歡他“兒子”的歌舞，送給他許多財物。
消息傳進王宮里，國王下令，讓老二帶兒子到王宮演出。
國王及王后坐在樓臺上觀看，只見那個年輕俊秀的“小伙子”，表演著各種舞蹈，做出各種優美的姿態，歌喉婉轉動聽，國王與王后都十分高興。
忽然，國王發現這個“小伙子”朝王后眨眼睛，還挑逗似地盯住王后猛拋媚眼，不由得大怒，心想：“好大膽的小子！
這么不守規矩，竟然敢當著我的面，調戲王后！”馬上下令讓衛兵抓住這個“小伙子”，要殺他的頭。
老二連忙跪下說：“不知這孩子犯了什么罪，大王要殺他？”
國王說：“你養的好兒子！他竟敢當我的面，調戲王后，盯住王后眨眼睛、拋媚眼，存心不良，實在可惡！”
老二假裝哭喪地說：“我只有這么一個兒子，兩人相依為命。如果他死了，我也活不成了。今天他確實做出不體面的事，但求大王看在我的面子上，饒了他這一次，以后再也不敢了。”
可是國王不答應，堅持一定要殺。
老二說：“既然大王不肯饒恕他，那讓我親手殺他吧！不用其他人動手。”
國王同意了。
老二站起來，走到“小伙子”身邊，把他肩頭的一根木榫一拔，只見那“小伙子”馬上變成一堆木頭零件，紛紛散落地上。
國王大吃一驚，這才明白原來這個又會唱歌、又會跳舞，還會調戲女人的小伙子，竟然是木頭做的。仔細想想，國王覺得又慚愧、又佩服；慚愧的是，自己怎么去吃一個木頭人的醋？佩服的是，老二的技藝高強，舉世無雙，做的木頭人比真人還能干，渾身三百六十處關節，都能像真人一樣活動。
他賞給老二億萬兩黃金，老二帶著黃金，高高興興地回國了。
老三到了另一個國家，該國的人民，聽說來了一個舉世罕見的美男子，紛紛前來觀看。他們為能見到這么美麗的人而激動，紛紛請他到家中作客，姑娘們更為了他而神魂顛倒。
老三又會唱歌、又會跳舞，所以更討大家的喜歡，所到之處，人們送給他許多禮物、珍寶。老三就帶著價值無數億的珍寶，高高興興地回家。
老四到處旅游，來到一條江邊。碰巧山洪暴發，江水猛漲，上游沖下來許多東西，其中有一棵珍貴的旃檀樹，正隨著波浪翻滾。
岸上的許多人，都眼紅地看著這棵旃檀樹，可是誰也沒有膽量下水。
老四把外衣一脫，一下子就跳入江中。他不顧驚濤駭浪的沖擊，奮力游到旃檀樹邊，抓住樹枝，硬是闖過重重浪峰，把旃檀樹拖上岸來。這個國家的國王剛好急于求購旃檀木，老四便把旃檀樹送到王宮。國王賞給他百萬兩黃金，以及許許多多珍寶，他也高高興興地回家。
老五也來到一個國家。走啊走，天氣太熱了，烈日當頭，他就躺在一棵大樹的樹蔭下休息，不知不覺地睡著了。太陽漸漸地向西移動，奇怪的是，其他的樹蔭都隨著太陽的移動而移動，但罩著老五的那片樹蔭，卻一動也不動，仍為他遮著火熱的陽光。
這個國家的國王，前幾天剛死掉，死后既沒有子女，也沒有什么近親。大臣們商議，應該找一個賢德的人來當國王，就派人四處尋訪，看誰是有賢有德的，能當國王。
有個使者正好來到老五休息的地方，發現其他樹蔭都移動了，只有罩著這個小伙子的樹蔭，一動也不動地為他遮陽光，心想：“這件事太稀珍了，真是見所未見、聞所未聞。看來這個小伙子一定不是普通人，或許他就是上天派來當我們國王的人。”急忙回去稟告大臣們。
大臣們聽說有這么一個人，就按照國王的禮儀，準備了車馬儀仗、印鑒衣冠，出城迎接老五。他們到了那兒，見使者所說的一點也不假，便個個跪倒在地，叩頭稱臣，扶老五上了車，回王宮登基為王。
老五當了國王以后，把這個國家治理得風調雨順，人民生活幸福。老五還下了一道命令，把他的四個哥哥都召來，輔佐他治理國家。
不過，閑暇無事的時候，這五兄弟仍為誰的本事最大而爭論不休，依舊是誰也不服誰。
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