朱元璋投奔郭子興后, 不斷四處征伐, 一路飛黃騰達, 很快升任總兵官。雖然戰功赫赫, 郭子興手下的其他總兵官卻對朱元璋不服氣。原因當然是他年紀輕, 資歷淺, 躥升太快。
朱元璋以他極高的天分, 樹立了一個“以術馭人”的典型例子。為了確立自己的威信, 他叫小兵把會議大廳的椅子撤了, 換上長凳。這樣在開會時, 各人就可以自由挑選自己的座位。第二天朱元璋有意慢走一步, 進會場一看, 諸將果然都老實不客氣。那時以右為尊, 他們把右手都坐滿了, 留給他最左面一個位置。朱元璋一句話沒說就坐下了。開會了, 討論軍事問題, 排在右首的人先發言。這些大老粗吭哧半天, 也說不出幾句有水平的話。最后一個輪到朱元璋, 他侃侃而談, 分析得入情入理, 大家聽了, 不得不點頭稱是, 按朱元璋的意思去辦了。這樣的情景出現幾次后, 再開會時, 大家都自覺把右手的位置給他留出來了。朱元璋的威信就這樣逐步樹立起來了。
至正十三年冬, 朱元璋看到濠州的紅巾軍首領們只熱衷于搶劫財物, 沒有遠大計劃, 自知和他們一起混下去沒有前途。于是他向郭子興要求, 帶領二十四名親信離開濠州, 向南方去發展勢力。
南下路上, 朱元璋的流氓手段得以牛刀小試。出發不久, 他聽說定遠張家堡有一支三千余人的地主武裝, 孤軍乏糧, 在元軍與起義軍之間左右為難, 不知投向哪一方為好。朱元璋親自前去招降, 到了張家堡, 巧舌如簧, 封官許愿, 這支武裝的首領大為心動, 答應三天后來投朱軍。朱元璋大喜, 回去等候。不料第二天, 又有另一支起義軍前去招降這支武裝, 條件比朱元璋開出的要好, 使他們變了卦。朱元璋一聽到消息, 當機立斷, 騎馬趕到張家堡外, 派人去請首領, 說有要事相商。首領一到, 朱元璋立刻繳了他的械, 派人把他押回軍營, 然后又派人到張家堡, 說首領又轉投了朱軍。手下不知是計, 三千義軍跟隨而來。首領無法, 只好歸降。就這樣, 三千人馬被朱元璋成功招降。
除了招降成建制的武裝, 朱元璋一路又大量招集那些被災荒趕得走投無路的農民, “不逾月而眾集, 赤幟蔽野而盈崗”。大軍向南, 一舉攻下了滁州, 隊伍發展到了三萬人。
不久, 郭子興去世, 朱元璋成為義軍隊伍實際上的領袖, 開始了獨當一面的軍事生涯。十五年的戰爭風云, 驅策他的權術日趨精熟, 心機日益深刻。
至正十六年, 朱元璋俘虜了陳兆先軍三萬六千人。他很欣賞這支軍隊的戰斗力, 為了征服軍心, 他從俘軍中挑出五百名精壯, 說要安排給他們特殊的任務。這些人不知道朱元璋給他們什么任務, 惶惶不安。到了晚上, 朱把自己的親兵撤走, 讓這五百人做自己的大帳侍衛。自己鉆進帳篷, 脫下戰甲, 倒頭就睡。這五百人感動不已, 從此死心塌地效忠朱元璋, 三萬六千名俘虜也由此軍心安定, 很快成了朱軍的主力。
對待自己欣賞的俘虜, 朱元璋有時甚至寬大到沒有原則的地步。猛將朱亮祖被俘后, 朱元璋立刻委以重任, 不料幾個月后他又叛歸元朝。后來, 在戰斗中又一次被朱元璋俘獲。朱元璋愛其勇武, 再次釋放他, 命他帶大隊兵馬跟徐達等人去攻打宣城。朱亮祖由此傾心賣力, 為朱元璋屢立戰功。
后來的歷史事實證明, 朱元璋的本性相當狹隘敏感, 他的寬大仁慈并不是出于天性, 而完全是出于理智的考量, 是一種故作姿態。他的過人之處就在于, 必要的時候能夠成為一個高明的演員。
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