在袁世凱復辟鬧劇中，最令人捧腹的莫過于“太子”袁克定偽造《順天時報》來蒙騙老頭子一事。不錯，《順天時報》是袁世凱每天都要讀的，因為這份報紙不僅發行量大，而且是日本人在天津所辦的漢文報紙(從中可以看出日本政府的動向)，而當時袁世凱對日本的態度是最為敏感的。“知子莫若父”，反之亦然，袁克定為了促成老頭子稱帝、以圓自己的“太子夢”，竟然不惜偽造了一份專門刊登一些鼓吹帝制、擁護袁大總統做皇帝之類消息的假《順天時報》，并每天偷梁換柱地送給袁世凱看，這就不得不說是一樁奇談了。
據袁世凱最寵愛的三女兒袁靜雪回憶說：“假版的《順天時報》是大哥(袁克定)糾合一班人搞出來的，不但給父親看的是假版，就是給家里其他人看的也是假的。大哥使我們一家人和真實的消息隔絕了開來。不料有一天，我的一個丫頭要回家探望她的父親，我當時是最愛吃黑皮的五香酥蠶豆的，于是讓她順便買一些帶回來吃。第二天，這個丫頭買來一大包，是用整張的《順天時報》包著帶回來的。我在吃蠶豆的時候，無意中看到這張前幾天的報紙，竟然和我們平時所看到的《順天時報》的論調不同，就趕忙尋著同一天的報紙來查對，結果發現日期相同，而內容很多都不一樣。我當時覺得非常奇怪，便去找二哥(袁克文)問是怎么回事。二哥說，他在外邊早已看見和府里不同的《順天時報》了，只是不敢對我父親說明。他接著問我：‘你敢不敢說？’我說：‘我敢。’等到當天晚上，我便把真的《順天時報》拿給了父親，我父親看了之后，便問從哪里弄來的，我便照實說了。我父親當時眉頭緊皺，沒有任何表示，只說了句：‘去玩去吧。’第二天清晨，他把大哥找了來，及至問明是他搗的鬼，父親氣憤已極，就在大哥跪著求饒的聲音中，用皮鞭子把大哥痛打了一頓，一邊打，一邊還罵他‘欺父誤國’。從這以后，我父親見著他就有氣，無論他說些什么，我父親總是面孔一板，從鼻子里發出‘哼’的一聲，不再和他多說什么話，以表示對他的不信任。”
袁克定雖然在緊要關頭失去了老頭子的信任，不過他還有一個殺手锏，那就是令袁世凱揮之不去的“家族魔咒”。這事說來也蹊蹺得很，在袁世凱家族中，外出做官的從沒有活過歲的，如袁甲三、袁保恒、袁保齡、袁保慶，乃至袁世凱自己的父親袁保中，也系壯年而終。由此，歲這道大關也就成為壓在袁世凱心中長久的夢魘，揮之不去，而從民國建立后開始，袁世凱的身體每況愈下，這更是令他感到疑神疑鬼。
在年屆六十的大限即將來臨時，袁克定一再進言，宣稱“只有稱帝才突破這一魔咒”，這就不能不對袁世凱產生強大的吸引力了。是啊，皇帝乃“九五之尊”，位極天下，世界上還有什么比這個更尊貴呢？或許，這個魔咒真的不敢侵犯“真命天子”？要說起來，袁世凱在那個時代也是迷信的人，稱帝一事若全怪在袁克定身上，也不公道。
和袁克定熱衷于帝制形成鮮明對比的是，袁世凱的二兒子袁克文(字寒云)卻對此漠不關心。不僅如此，這位“皇二子”甚至還寫了首諷父詩，可算是民國古體詩中難得的佳品：
乍著微棉強自勝，陰晴向晚未分明；南回寒雁掩孤月，西落驕陽黯九城。
駒隙存身爭一瞬，蛩聲警夜欲三更；絕憐高處多風雨，莫到瓊樓最上層。
詩的最后兩句是重點，無外乎勸老頭子千萬“莫到瓊樓最上層”，否則站得高，跌得重，老本全賠光光。可惜的是，袁世凱書讀得不夠多，蘇東坡在《水調歌頭·中秋》中也說，“高處不勝寒”，而他頭腦一時發熱，竟已忘卻了。
在一番緊鑼密鼓的準備后，袁世凱揖讓再三，最終接受了國民的“擁戴”，真的要改制當皇帝了。正式登基的黃道吉日定在年月日，在此之前，袁世凱決定先舉行一次百官朝賀會，日子讓袁克定來挑。袁克定急不可耐，說：“就明天，月日就是個好日子！”
次日上午，袁世凱在中南海舉行百官朝賀會。由于時間倉促，事前也沒有做什么準備，前來朝賀的官員只包括在京的官員，地方大員們都沒有參加。滑稽的是，這次朝拜既沒有統一服裝，也沒有規定程序，來賀的官員有的穿著長袍馬褂，有的則身著西裝禮服，武官更是戎裝入賀，而有的閑職人員干脆穿著便服就來了。
儀式由袁皇上的“御干兒”段芝貴主持，但讓他百思不得其解的是，皇上竟然命朝賀時行三鞠躬禮，他想象中的三叩九拜竟然無從施展，令他懊惱不已。當天點整，在四名武官的引導下，袁世凱來到居仁堂，但他并沒有穿上大家所猜想的那身價值百萬的龍袞服和皇冠，而是身著大元帥戎裝，甚至連帽子都沒有戴(因為他素來討厭那頂插羽毛的元帥軍帽)。不過，這反顯得他那大腦袋更加油光锃亮，仿佛紫氣東來，洪福齊天。
盡管文武百官已經分成班次，但段芝貴是個武人，也不懂得什么司儀的規矩，還沒有等袁皇上就座，他自己搶先拜了下去，而旁人也因無人指揮，參拜時亂七八糟，有鞠躬的，有下拜的，也有喊“皇帝萬歲”的，參差不齊，反弄得袁皇上坐也不是，站也不是，躊躇半天，只是左手扶著御座龍椅，右手還手掌向上，頻頻向鞠躬叩拜者點頭示意。
朝賀儀式結束后，袁皇上便讓大家散去，各自回去上班，就連筵席都沒有請大家吃一頓。等大家走出居仁堂后，這才回過神來：這朝賀儀式也未免太簡陋、太節約了吧！就跟平常一樣，好像是關門做皇帝，偷偷摸摸、見不得人似的……這算怎么回事嗎？
可不就是這樣，等到蔡鍔、唐繼堯等人在云南舉起“護國”大旗，袁世凱只好將登基日期后推，說要等平定了叛亂再行登基，不料這一推就遙遙無期，而護國戰爭也非一時半會能結束的，結果袁世凱至死都沒有正式登基，充其量也就是個“關門皇帝”。
在中國古代歷史上，一個新王朝建立之后都要“徙居處、改正朔、易服色、變犧牲”，這“犧牲”祭品變不變倒無關緊要，國都也是好不容易爭取來的，因此“徙居處”也就大可不必；但在“改正朔”上還是需要做做文章的，那就是在年后廢民國五年而改行洪憲元年，歷法也改用《洪憲元年歷書》；至于“易服色”，按今文經學的“夏黑商白周赤”的三統循環理論，洪憲王朝應崇尚紅色，因而登基三大殿的廊柱都要刷成紅色，瓦也要換成紅瓦，以示喜慶。
除此之外，皇帝登基得對有功之臣封王賞爵，好處均沾，但這里也遇到了一點小問題，那就是之前的故人舊友，袁皇上也不好意思讓他們稱臣，于是便想出列入舊侶(計有載灃、奕劻、世續、那桐、錫良等數人，均為前清王公或者名督)、故友(計有徐世昌、趙爾巽、張謇、李經羲，即后來的“嵩山四友”)、耆碩(王闿運、馬相伯等)三類，這些人可以享受不臣之禮。至于各省將軍、巡按使、護軍使、鎮守使、師旅長以上人等，分別按“公、侯、伯、子、男”五等爵位分封，見者有份，一口氣就封了個，就連已故的前國務總理趙秉鈞也追封了一等公。
在這歡快的日子里，也有不和諧音，譬如朝賀儀式上，前陸軍總長、老部下段祺瑞和前副總統黎元洪(袁世凱做了皇帝，黎副總統當然就成了前副總統)就不曾前來。袁世凱給黎元洪封了個“武義親王”，不料這前副總統卻屢加拒絕，不肯接受。這事傳出去后，一首童謠也不脛而走：“好江山，做不牢；好江山，坐不牢；親王奉送沒人要！”
袁世凱稱帝過程中，曾追隨他多年的兩位老友嚴修和張一麐卻對復辟帝制明確表示反對，他們一再勸阻袁世凱不要走上這條絕路，但袁世凱終究未曾醒悟。開弓沒有回頭箭，世界上終究沒有后悔藥可吃，在后來取消帝制的當天晚上，袁世凱把張一麐找來談話，極其悔恨地說：“我當時沒有聽你和范孫(嚴修的字)的話，現在想來真是又悔又愧啊！范孫跟隨我多年，從來沒有跟我提起過什么官階升遷；你在我的幕府中也有十幾年了，也是從來沒有提過什么個人要求。可見那些淡泊名利、榮華富貴、功名利祿的人是多么的可貴，這才是真正的國士啊！那些曾經推戴我的人，難道他們真的是為國為民嗎？他們今天推戴我為皇帝，明天就可能反對帝制，這種人真是比比皆是哪！總之，我辦事情的時候多，讀書的時候少，這也是咎由自取，怪不得別人。”
最后，袁世凱沉痛地說：“只是誤我事小，誤國事大，當國者不能不引以為戒啊！”
到最后，袁世凱的身體也頂不住了，稱王稱帝非但沒有幫助他破除家族魔咒，反而加速了他的死亡。據袁靜雪回憶說，在年的元宵節，正當全家人圍在一起吃元宵的時候，六、八、九三個姨太太為了“妃”、“嬪”的名分又在袁世凱的面前大聲爭吵了起來。袁世凱見后長嘆了一口氣，說：“你們不要再鬧了！你們都要回彰德去，等著送我的靈柩一塊兒回去吧！”說完，袁世凱便起身回辦公室了。當時護國戰爭已經爆發，袁世凱整日憂心忡忡，精神不振，再被家里這么一鬧后，袁世凱從那天開始便飯量減少，慢慢就懨懨成病了。
在各方要求總統退位的聲浪中，袁世凱方寸已亂，退位心有不甘，接著開戰又有所不能，弄到最后，心力憔悴，他的身體也垮了。到了年月的最后幾天，袁世凱已經不能辦公；月日，袁世凱一度休克昏迷；延至月日的凌晨點，袁世凱終于一命歸西。
袁世凱在清末的時候得過軟足病，這也是當時攝政王載灃將他開缺的由頭。辛亥革命爆發后，袁世凱復出，在入宮的時候還需要仆役攙扶。這一次，袁世凱得的病是膀胱結石導致尿毒感染全身，原本這個病是不會導致生命危險的，但袁世凱為人比較固執，一直不肯看西醫、不肯動手術(大概也是因為發病的位置特殊，羞于啟齒)，加上帝制后的種種不順，急火攻心，更是加重了他的病情。
等到病情急劇惡化、小便不暢后，在袁克定的堅持下，袁世凱才讓法國醫生貝希葉前來診治，但此刻為時已晚。貝希葉建議袁世凱到醫院去動手術，或許還有一線生機，但被袁世凱拒絕。在這種情況下，貝希葉只好在袁世凱臥室給他導尿，但此時導出來的全是血尿。袁世凱自知不起，便急忙讓人把徐世昌和段祺瑞找來，并把總統大印交給徐世昌，說：“總統應該是黎宋卿(黎元洪的字)的，我就是好了，也準備回彰德去。”
據說，袁世凱在日凌晨昏厥復蘇之后，對侍疾在側的老友徐世昌低聲說“楊度楊度，誤我誤我”；也有人說，袁世凱臨終時說：“是他害了我！”袁世凱也沒說這個“他”到底是誰，一般人都認為指的就是大公子袁克定。要說這復辟丑劇，袁克定還真要負一半的責任，他自己想做太子想瘋了，結果是把老頭子推到火上去烤，害得袁世凱一代梟雄，最后為這豎子所害，落得個可惜可笑又可嘆的千古罵名，真是窩囊至極。袁克定這個人，不文不武，品不高，德不顯，糊涂半生且不說，晚年還好男寵，結果因此而傾家蕩產，潦倒而終。袁世凱有這樣一個太子，又怎能不敗？
由于袁世凱死的時候仍舊是在職的總統，因此黎元洪在繼任總統后還以在職國家元首的規格給他治喪。當時中央政府除了撥款五十萬公款用于喪葬費用外，還通令文武機關下半旗、停止宴樂天，民間娛樂也停天；文武官員和駐京部隊一律佩戴黑紗；設立“恭辦喪禮處”，以曹汝霖、王揖唐、周自齊三人承辦大典喪禮，黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人總負責。
袁世凱死后，那些在護國戰爭中明里暗里反對他的袍澤故舊也紛紛“冰釋前嫌”，或親自或派隨員趕到北京沉痛悼念老領導，所以袁世凱的葬禮也辦得風風光光，備極哀榮。最可嘆是那御干兒、奉天將軍段芝貴，他在得知袁世凱死訊后急忙從關外星夜兼程趕來，等到了新華宮靈前更是呼天搶地，涕淚漣漣，不知道的人還以為死的就是他親爹(真是孝子！)。
由于袁世凱的葬禮過于奢華，最后結算的時候發現入不敷出，政府所撥的專款扣去葬禮費用后不足以建造墓地工程。為此，徐世昌、段祺瑞、王士珍等八人聯名發起公啟，請求社會各界人士解囊相助，最后又湊到萬元，才最終結束了袁世凱的喪事。
一代梟雄，落得如此下場，豈不可悲可嘆？
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