朱厚照他是明孝宗朱祐樘嫡長子。化名朱壽，自封為“威武大將軍朱壽”。弘治四年（）生，五年（年）立為皇太子，弘治十八年（）五月即位，年號正德（—），在位時間年。初期寵信太監劉瑾，使司禮監之權漸重于內閣。
后寵信佞臣江彬等人，皆賜其朱姓;喜好聲色，建豹房以享樂;狂放不羈，喜弄兵，自稱威武大將軍朱壽;數至宣府（今河北宣化）、塞北、江南等地巡游，致民間怨聲載道。在位期間，北直隸、江西、湖廣、四川、陜西等地民變紛起，宗室相繼反叛。因過度荒淫，無子嗣。后溺水得病而亡。死后葬于“康陵”， 廟號“武宗”，謚號“承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝”。
武宗即位不久就娶了夏皇后，之后又選置了幾個妃嬪，然而他似乎對后宮中的皇后、嬪妃并不在意，自從搬到豹房之后，就很少回到后宮了，而是將喜歡的女人都放到了豹房和宣府的鎮國府。武宗遠離后宮而鐘情豹房，是因為與夏皇后感情不和，還是有其他原因，是一個無法考釋的謎。
豹房之內，美女如云，武宗過著恣意妄為的淫亂生活，極大地滿足了他聲色犬馬的感官享受。這里充斥著教坊司的女樂、高麗美女、西域舞女、揚州少女，乃至于妓女、寡婦等各色女子。豹房之內到底有多少女子，恐怕連武宗自己都不清楚。那些一時無法召幸的女子，就被安排在浣衣局寄養，以備武宗不時宣召。這里既包括內臣進獻的，也有武宗自己游幸各地帶回來的，人數之多，難以想像，據說經常有因饑餓、疾病死亡者。
宣府是武宗另一個淫樂窩。他剛到宣府之時，在這個遠離國都的軍鎮，可以肆無忌憚地放縱。每到夜晚，武宗帶上一隊親兵，在空蕩的街道上閑逛。看見高墻大院的富庶之家，他就令親兵上前砸門，然后入內強索婦女，弄得人心惶惶，家無寧日。為了避免這樣的事情，那些富有之家紛紛重賄江彬，希冀能夠免除禍患。
從西北回來后，武宗又醞釀著要南巡。這次南巡，有人認為是武宗游玩尋樂;也有人認為武宗擁兵南下是為了防止寧王的反叛。正德十四年，寧王叛亂。武宗遂以此為借口南下親征。然而當武宗到達河北涿縣時，王守仁擒獲寧王的捷報已到。武宗似乎已無南下的必要，但他屢檄王守仁不要北上獻俘，自己則繼續南征，一定要眼見南方的秀麗景色。在山東臨清時，武宗竟然失蹤了一個月，臣僚皆不知皇帝哪里去了。
原來，武宗在太原時得到一個藝妓劉良女，寵愛一時。他西游宣府回來后，將劉良女安置在西苑太液池騰沼殿中，號稱夫人，俗呼為劉娘娘。武宗對劉良女非常好，凡是豹房中有誰偶爾犯了小錯，只要劉良女在武宗面前替他求情，武宗就不會追究。此次南巡，武宗原本要帶她同行的，但劉娘娘當時恰巧得病，武宗與之約定以玉簪為信物，待病好后派人來接。武宗過盧溝橋時不慎將玉簪掉落河中。及至臨清，武宗遣信使接劉，但劉氏因無信物不肯來，武宗只好親自回京，前后將近一個月。由此看來，武宗也稱得上是一個癡情天子。
關于武宗與劉良女相識的經過，有兩種不同的說法。《明實錄》中記載劉良女是太原晉王府樂工楊騰的妻子。武宗游幸山西時，派人到太原索要女樂，得到了劉良女。武宗喜她色藝俱佳，就從榆林帶回了豹房。
《稗說》則講述了另一個版本的愛情故事。劉良女是大同代王府上有名的歌姬，武宗曾假扮低級軍官出入于王府的教坊，因而得以認識劉氏。當時武宗在這樣的風月場所中并不太引人注意，別人還以為他只是個普通的軍官而已，但是劉氏慧眼識珠 ，認定他不是個平常人，就對他另眼相看。武宗記住了這個劉氏，后來派人將其接到北京。這就成了后來著名戲曲《游龍戲鳳》的故事框架，只不過劉氏變成了李鳳姐。武宗下江南時，劉氏一直陪伴在身旁，多次一同出現在臣民面前。武宗在南京賞賜寺廟幡幢（chuánɡ） 上都要寫上自己和劉氏的名字，劉氏也成為武宗一生中最寵愛的女人。
武宗風流好色，卻有一個遺憾無法彌補。雖然他閱女無數，卻沒有子嗣，這是他心頭無法撫平的傷痛，為此他甚至導演了迎娶孕婦的鬧劇。正德十一年，賦閑在家的馬昂為求得復職升官的機會，結交武宗身邊的紅人江彬。江彬極力在武宗面前贊揚馬昂妹妹美若天仙，又嫻熟騎射，能歌善舞。
武宗一見，果然異常歡喜，不顧她已有身孕，將其從宣府帶回豹房，并給馬昂升官晉職。其實武宗寵幸馬氏，卻另有一番打算。因為在意識到自己不能生育后，他就想借此瞞天過海。朝臣聽到了一些風聲，又見馬昂超授右都督，知道了傳聞屬實，就紛紛上疏要武宗驅逐馬氏，以絕后患。也不知道是奏疏中“呂不韋進孕女”這樣的典故讓武宗幡然醒悟，還是見到事情已經泄露，武宗倒是逐漸疏遠了馬氏，也就沒有出現不可收拾的局面。
馬氏風波雖然過去了，但這件事卻給朝臣敲響了警鐘，認識到了預備皇儲的緊迫性。梁儲上疏請求武宗從近親藩王中選擇二三人，放在宮內加以培養，作為將來皇儲人選，如果武宗有了自己的子嗣，那么就將其送回。這種想法，既可以穩定人心，又保證了皇權可以順利、平穩地傳承，因而得到了很多朝臣的一致贊同，但武宗對此不予理睬。
當時武宗尚不到歲，身強力壯，精力充沛，他不相信自己會沒有子嗣。再說，現在選立藩王之子，不就是向天下人宣告他不能生育的事實嗎？那怎么能成！因此武宗拒不立儲，以至于他駕崩之后，內宮、大臣們匆忙選立新君，期間出現了多天的權力真空階段，為歷朝少見，而且直接的后果是繼位的世宗對他沒有多少感情，興起了“大禮議”風波。
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