先讓我們睜大眼睛打量一下朱元璋：當天下亂離之際，以弱者而從群豪中脫穎而出，親手打造了一個王朝；他驅除胡元歸沙漠、奠安華夏恢復中國，儼然民族復興之主；他躬率六軍，親赴矢石，軍隊是其親手締造，驍將皆為兩淮子弟；他登基以來，夙夜圖治從未怠遑，更兼在位三十一年，積累深固，威儀日重……可以說，無論從經歷、建樹、威望、地位和實力任一方面看，朱元璋均是千百年少見的強勢君主。然而，還有更重要的一點：他起于最底層，擁有對殘酷人生的深刻體驗和由此磨煉出來的心理性格。
每個看過朱元璋畫像的人，都無法忘記那張臉——《明史·本紀第一》形容是“姿貌雄杰，奇骨貫頂”，文人真會說話，丑怪駭人到了他們嘴里竟能轉變成這些詞——它崎嶇不平，形狀活似一只長歪的山芋；黑而粗糙的皮膚散著幾粒麻子，額頭和太陽穴高高隆起，顴骨突出，大鼻、大耳、粗眉毛，兩睛鼓凸，發出冷酷的光；尤為奇崛的是他的下巴——從寬大有力的頜骨處開始向前突著，一再延伸，直到遠遠超出額頭之外，從側面看渾如一頭狠霸的大猩猩。這個罕見的下巴，再度提示了人來于動物的遙遠往事；它象征著健壯的咀嚼力和貪婪旺碩的食欲，令人聯想起獸界一切善于撕咬吞噬的兇猛捕食者。
同時，我們不可忽視的是，這張“卡西摩多式”丑臉跟一個身為皇帝的人相結合，在心理上所必然引起的沖突。這并非出于無稽的相面學。傳說先后有兩位替朱元璋造像的畫師，因為只知摹形繪影不解粉飾遮掩而掉了腦袋，直到第三個畫師，才仰體圣心，把他畫得慈祥仁愛。這是人之常情。對朱元璋來說，那崎嶇不平的相貌固然“雄杰”，但無疑也鐫刻著他坎坷下等的出身和遭際，盡管貴為人君，無情歲月的痕跡也許可以從宮廷畫師筆下抹去，卻無法從自己臉上和內心世界抹去。
孟森先生關于朱元璋“峻法”有一個評價，說他“約束勛貴官吏極嚴，實未嘗濫及平民”。這是孟先生的敏銳細膩之處。從這里，我們發現不宜以“暴君”視朱元璋。蓋所謂暴君者，根本標志是虐世害民；只有與人民為敵者，才配得上這稱號。不論朱元璋在權力斗爭中多么殘忍，整體來說他不是一個禍害人民的皇帝，相反，洪武年間清丈土地，興修水利，獎勵農耕，減免賦稅，殺減貪風，改良吏治，老百姓是得利受惠的。
但對官吏而言，朱元璋搞的真是不折不扣的酷政、暴政。可能中國哪個朝代，做官皆不曾像在洪武朝那樣提心吊膽。這位窮山惡水生養出來的貧民皇帝，把他那個階層的野性、狠勁充分發揮在吏治上，殘無人道地對待貪官污吏，剝皮、斷手、鉤腸、閹割……全是最駭人聽聞的酷刑，而且五花八門、種類繁多。另外我們還知道，幾乎整個古代，中國普通百姓是無權告官的，或者，凡告官者先打一頓殺威棒；然而洪武年間居然宣布，凡是貪贓害民之官，百姓人人皆可將其直接扭送京師。
細玩朱元璋的暴力馭吏，深感此人乃是天生權術大師，他通對官吏保持高壓，坐收一石數鳥之效：第一，澄清吏風；第二，發泄舊怨；第三，收聚民心；第四，抬升帝威；第五，殺雞儆猴。這里面，既有直接目的，更有他深謀遠慮、不可告人的籌劃。如果朱元璋的打擊對象只有瀆職枉法的狗官，事情另當別論，但事實并非如此。
我們發現，朱元璋死的時候，明初精英居然一個不剩！這絕非巧合，而是朱元璋為子孫計，算盡機關，巧為施行的結果。當初追隨朱元璋起兵諸將，及為其征召的文耆謀臣，除少數如常遇春、鄧愈、胡大海死于軍中，其余要么罹于獄禍，要么被賜自盡，要么疑為朱元璋毒死，得善終者似僅湯和一人。洪武二十六年藍玉案后，受封公爵者(亦即明建國的頂級功臣)中的最后兩人，穎國公傅友德和宋國公馮勝，先后被賜死。二十七年傅友德死，二十八年馮勝死。連續三年，一年除掉一位公爵。朱元璋可以高枕無憂了。洪武三十一年，他放心地死去，留給太孫朱允炆一個他認為十分“安全”的皇位。
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