妃嬪的晉級，并不論資排輩，是靠什么呢？一靠生育兒子，二靠皇帝喜歡，所以妃嬪就費盡心機，施展才華，討得皇帝的寵愛和喜愛。
后妃選入宮中，入住東西六宮。龐大復雜的后宮，是怎樣管理的呢？
中國歷代帝王，規定后妃管理制度，大體相同，各有差異。自秦到清，歷代君王，通過迎娶人數眾多的嬪妃，既為了滿足皇帝淫欲，也為了繁盛子孫，于是有三宮六院七十二妃的說法，并有后宮佳麗三千的傳說。皇帝后妃到底有多少人？是怎樣管理的？
明太祖朱元璋當上皇帝后，要大臣研究歷代后宮制度。大臣奏報說：“周制，后宮設內官以贊內治。漢設內官一十四等，凡數百人。唐設六局二十四司，官凡一百九十人，女史五十余人，皆選良家女充之。”朱元璋認為上述人數太多，當朝應比唐朝減少一百四十余人。實際上后宮妃嬪有多少，誰也說不清，許多皇帝也說不清楚。
開國立規，非常重要。朱元璋鑒于前代女禍，他采納翰林學士朱升的奏議，說：“治天下者，正家為先。正家之道，始于謹夫婦。”怎樣做呢？立綱紀，嚴內教：第一，后妃母儀天下，不可干預政事。明朝沒有出現太后垂簾聽政的事。第二，規定后妃職責，服侍皇帝宮寢。第三，制定鐵質飾金紅牌，鐫刻戒諭后妃紀律，懸于各宮。第四，自后妃以下至嬪御等，衣食、器用、金銀等供應，都按級別施行供給制。第五，禁止內外書信交往，有則論死。所以，“終明之代，宮壸肅清，論者謂其家法之善，超軼漢、唐。”明朝的后宮，有兩個特點：沒有出現母后專權和外戚專權的亂象。
后妃史料，少之又少。譬如孝莊太皇太后，身歷天命、天聰、崇德、順治、康熙五朝，享年歲，兩輔幼主順治帝和康熙帝，《清史稿？孝莊文皇后傳》才只有個字。又如康熙帝的妃子，有的只有六個字記載：“陳氏，子一，常寧。”還有四個半字的記載：“張氏，女一。”那“半”個字是怎么回事呢？因為連著記載四個沒有名號的生女兒的，這些女兒“皆殤”，都早死，四個人僅用兩個字，平均每人半個字，所以每人“四個半字”。妃嬪如果沒有生育子女，又沒有特殊事跡的，則一字不記。《明史·后妃傳》說：只記載位居正號的后妃，或有特殊事情發生過的妃嬪，否則不記。
制定宮規，嚴格管理。清朝制定《欽定宮中現行則例》，長達頁。后妃管理基本上是“四定”：這就是定編制、定級別、定待遇、定規矩。
定編制。明朝后妃不定編，但清朝定編。清朝康熙以后，后宮典制大備。規定皇后一人，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應、學生無定數，分居東西六宮。當時叫做名分，其實嬪以下的等級名分，并不嚴格，也有變化。清朝后妃最多的是康熙帝和乾隆帝。康熙帝有記載的人，乾隆帝有記載的人。最少的是光緒帝，只有一后（葉赫那拉氏）、二妃（瑾妃和珍妃）。東西六宮中每一座宮院，有一個正位，或皇后，或皇貴妃，或貴妃等。其他妃、嬪、貴人、常在等按照等級，分住東西配殿等房間。皇帝一般是不到六宮就寢的。被侍寢的妃嬪，要到皇帝的寢宮，如乾清宮東暖閣、養心殿后寢殿等，侍寢后回到自己原住的宮院。
定級別。明朝的后妃，分十四等級：皇后、皇貴妃、貴妃、嬪、才人、婕妤、昭儀、美人、昭容、選侍、淑女等名分或等級，但各朝有變化，不是一成不變。
六宮配置，主要一是人，二是物。先說人，后說物。
妃嬪的服侍人員，主要是太監和宮女。太監，每宮配置首領太監二名（八品侍監），每月銀四兩，米四斛，公費銀七錢三分三厘；太監十二名，每月銀二兩，米一斛半，公費銀六錢六分六厘。他們的職責是“本宮陳設、灑掃、承應傳取、坐更等事”。其太監和宮女的配置，參見下表：
級別設太監設宮女
人人
皇貴妃
人人
貴妃人人
妃人人
嬪人人
貴人人人
常在人人
答應人人
后妃待遇，有嚴格的等級。她們吃飯、穿衣、喝茶、零用等開銷，都是按級別實行供給制。自皇后至答應，她們的工資稱為“宮分”，級別差異，非常之大。以皇后和常在為例做個介紹。
皇后宮分：
每年：銀l兩，大卷江綢匹，妝緞匹，倭緞匹，閃緞匹，金字緞匹，云緞匹，衣素緞匹，藍素緞匹，帽緞匹，楊緞匹，宮綢匹，紗匹，里紗匹，綾匹，紡絲匹，杭細匹，綿綢匹，高麗布匹，三線布匹，毛青布匹，粗布匹，金線綹，絨斤，棉花線斤，棉花斤，里貂皮張，烏拉貂皮張。
每日：盤肉用豬肉斤，羊肉盤，小牲口只，新粳米升合，黃老米升合勺，高麗江米升合，粳米面斤兩，白面斤兩。麥子粉兩，豌豆菜合，白糖斤，盆糖兩，蜂蜜兩，核桃仁兩，松仁錢，枸杞兩，曬干棗兩，豬肉斤，豬油斤，香油斤兩，雞蛋個，面筋兩，豆腐斤兩，粉鍋渣斤，甜醬斤兩錢，青醬兩，醋兩錢，鮮菜斤，茄子個，王瓜條，三兩重白蠟支，一兩五錢重白蠟支，一兩五錢重黃蠟支，一兩五錢重羊油蠟支，羊油更蠟支（夏例兩，冬例兩），紅籮炭夏例斤、冬例斤，黑炭夏例斤、冬例斤。明代宮中有管理用柴炭的機構，地址在皇城西安門外迤北的紅籮廠。宮中所用的紅籮炭，由易州（今河北易縣）一帶山中砍伐硬木燒成，先運到紅籮廠，按尺寸鋸截，每根長約一尺，圓徑二三寸不等，編小圓紅荊條筐盛之，故名“紅籮炭”。按規定數發到宮中各處。紅籮炭如經伏雨淋濕，著火氣太熾，多能使人眩暈、昏迷發嘔，嬰幼皇子皇女或中此毒而夭折。這可能是一氧化碳中毒，古人不明其中道理。
常在宮分：
每年：銀兩，大卷八絲緞l匹，大卷五絲緞l匹，云緞l匹，衣素緞l匹，藍素緞匹，春綢l匹，宮綢匹，紗匹，綾匹，紡絲匹，棉花斤。
每月：小牲口只，羊肉盤。
每日：豬肉斤，陳粳米升合，白面斤，白糖兩，香油兩錢，豆腐斤兩，粉鍋渣兩，甜醬兩，醋兩，鮮菜斤，茄子個，王瓜條，一兩五錢重黃蠟支，一兩五錢重羊油蠟支，黑炭夏例斤、冬例斤。
可以看出，后妃各個級別之間待遇差別很大，這就促使后妃們拼命爭寵，因為只有皇帝才可以提拔自己，才可以讓自己懷孕、生龍育鳳。
待遇的差別不僅是宮分上的差距，而且配給各級別的生活用品（稱為鋪宮）、車輿、服飾等也都有很大差別。
其四，定規矩。內廷位次，明確有序。言行舉止，遵守本分。謙恭和順，接上以敬，待下以禮，非本宮的太監、宮女，不可擅自使令。
《欽定宮中現行則例》規定：內廷等位有父母年老者，或一年或數月，奉特旨許令會親者，只許本生父母入宮。其慰問外家，年節許由各宮首領太監奉本主命前往，但不許宣傳內外一切事情。各宮小太監，許于本宮掖門出入。首領太監，無事不許到本主屋內久立閑談。
以上四條對于后妃而言，最重要的是名分、級別。妃嬪的晉級，并不論資排輩，是靠什么呢？一靠生育兒子，二靠皇帝喜歡，所以妃嬪就費盡心機，施展才華，討得皇帝的寵愛和喜愛。妃嬪的最大利益來源，是皇帝的寵愛，因為只有皇帝寵愛才有可能多生育兒子，也只有皇帝寵愛才有可能多受封賜——晉升級別，多得賞賜。在一夫多妻制度下，受到皇帝的寵愛更加來之不易。為此，歷代后宮，都演繹出不少驚心動魄的故事。
以后三宮為主體、東六宮和西六宮為兩翼的帝后生活區，眾多后妃、太監、宮女，她（他）們生命的圭臬是：惟以一人治六宮，皆以六宮奉一人。嘉靖帝祖母興獻后說：“女子入宮，無生人樂。”在這里上演了一幕幕后宮的悲喜劇——雖有后妃的豐衣足食，更有她們的孤燈長夜；雖有妃嬪短暫的青春歡笑，更有她們無盡的悲苦淚水。東西六宮既是帝制時代君主的天堂，更是高墻之內妃嬪的煉獄。
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