抗美援朝的行軍路上，他看到旁邊的戰友眼角掛滿了淚水，于是低聲問：你害怕打仗嗎？戰友搖搖頭：男人怎么能怕沖鋒陷陣和流血犧牲呢？他追問：那你哭什么？戰友答：我怕再也見不到我的父母，盡不了孝了。他的眼淚也下來了，說：我也一樣。于是兩人擊掌為盟：如果兩人中有人不幸犧牲了，幸存的人一定要把對方的父母視為自己的親生父母來孝敬。他們各自把家里的情況寫在一張紙上，交換后放進了各自的貼身口袋里。
一次戰斗中，戰友中彈倒在血泊中，他抱著不甘閉眼的戰友失聲痛哭：兄弟，你放心走吧！我一定信守諾言，從今以后，你的父母就是我的父母。
戰斗的間隙，他每個月都堅持模仿戰友的筆跡給戰友的父母寫信，還把自己每個月的津貼省下來寄給他們。遠隔千山萬水，家人能如期收到兒子從前線寄來的平安信，那是真正的“家書抵萬金”。可這對他來說卻是一種煎熬，因為總有一天戰友的家人會發現真相，到時自己該如何交代？
他擔心的事很快發生了。戰爭結束后，戰友的家人收到了鄉政府發放的撫恤金。這讓戰友的父母大感意外：你們肯定弄錯了，我們兒子每個月都寫信寄錢回家。經民政部門調查核實，戰友的父母才知道他們收到的錢和信一直是他在寄。真相揭開，戰友一家陷入失去親人的悲痛之中，他一如既往地寫信安慰他們：爸媽，你們的好兒子走了……以后我就是你們的親生兒子……
回國后他找到戰友的家鄉，走到戰友的父母面前行了個軍禮后動情地說道：爸媽，兒子看你們來了。戰友的父母見到素未謀面的“兒子”，長久壓抑在內心的悲傷瞬間爆發，兩人上前緊緊抱住他，泣不成聲。他為戰友的雙親擦去臉上的淚水，安慰他們：爸媽你們別傷心，兒子會孝敬你們一輩子的……
戰友有個年幼的弟妹，一家人住在一間破敗不堪的茅草屋里，大風一刮房屋就搖搖欲墜，看到這一切，他心里很難受。回到部隊后他向戰友們借了一筆錢，為犧牲的戰友家里蓋了三間瓦房。
轉業后，他告別父母來到戰友的家。本來他可以分配到大城市工作的，可他放棄了，而在戰友老家一個偏僻的供銷社工作。他的想法很簡單，他要代替戰友留在他父母身邊照顧好這個家。為了能讓戰友的弟妹吃飽，他自己買最便宜的青菜填肚子，以便省下更多的糧票帶回家。就這樣，他把戰友的個弟妹拉扯成人，為他們蓋了房子，還幫他們成家立業。兩位老人他伺候得更周到，一次戰友母親病重，想吃黃瓜，那時正值冬天，不像現在有反季節的蔬菜，為了不讓老人留下遺憾，他騎了個小時的車到縣城去找……雖然最終還是沒有找到，但他的孝心讓老人一次次地淚濕衣襟。
在他替戰友盡孝的時候，老家的母親臨終前一直叫著他的名字，他卻沒能守在母親的身邊為老人送終。在母親靈柩前，他泣不成聲：娘，孩兒不孝……但我和戰友許下的諾言哪怕沒有第二個人聽到，我也要用一生去做到……
一晃年過去了，他毅然在戰友父母身邊守候盡孝。兩位老人病重時，他更是端屎倒尿從不皺眉，直到他們在他懷里安詳地閉上眼睛。送走兩位老人后，他捧著戰友的遺像說：我說過的話，我都做到了……
原來，年的苦樂滄桑，他為的就是一句諾言。兩個男人間的生死諾言，若天地有知，也該為他們動容吧？
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