漢斯是個窮學生，獨自住在公寓樓的一套房子里，每天過著深居簡出的生活。
漢斯不與其他鄰居來往，并不是因為羞怯，而是不想以一個窮學生的身份和周圍的人相處。他想好了，等自己拿到了博士學位，他會熱情地和樓里的每一個人打招呼，而他的鄰居們會驚奇地發現，原來這個面色蒼白的年輕人，是一位令人尊敬的大學講師。
當期待已久的時刻真正到來時，漢斯激動得有點兒不知所措。博士學位頒發儀式上，他想起了在此之前的坎坷生活：可恨的中學時代，從父母家逃離，異地單調的大學生活，這一切都充滿了緊張和焦慮。他覺得自己從來沒有像現在這么輕松和開心，講師職位已成囊中之物，未來的工作和生活將不會再讓他煩惱。
漢斯決定去買點兒巧克力之類的小禮物，因為從今天起，他要和鄰居們有更深入的交往，說不定晚上就會有鄰居帶著孩子來訪，自己應該像個成年人一樣，送禮物給孩子們。當他帶著禮物往回走時，在樓下自己的信箱里發現了一個藍色的信封。他覺得這信封的顏色很特別，也很適合今天這個特別的日子。他把信從信箱里取出來，高興地三步并作兩步跳上樓梯。他猜想那一定是一封賀信，也許是父母從大學打聽到了這個消息，想給他一個驚喜。如果真是這樣的話，他愿意主動向他們道歉，請他們原諒自己這么多年的年幼無知。
他坐在桌旁，小心翼翼地把信拆開，讀了起來。漸漸地，他的臉色變了，他找了根煙點上，盡量讓自己拿信的手不要抖，努力平靜下來，把信從頭到尾又仔細讀了一遍。
尊敬的漢斯先生：
很遺憾地通知您，根據我手上掌握的證據，證明您曾經在10年前的中學考試中作弊。盡管我退休多年，但對此事卻不能坐視不管。我也不想毀掉您的生活。故而請您于10月17日18時到我家重新補考，如果您未能赴約，屆時我將向學校舉報。
順致友好問候。
雷歐普德布賴
“根本不可能，”漢斯一邊自言自語，一邊回想起那次可怕的中學考試。當時他的數學和生物沒有通過，中學考試翻船意味著失去繼續讀大學的權利，漢斯不愿因為失誤而毀掉自己的大好前程。在發證書前的一個晚上，他偷偷地摸到了校長辦公室，在校長的辦公桌上，放著制作好的證書，上面只缺少校長的印章和簽名。漢斯在校長辦公室里找到了空白的官方文件，為自己寫了一份畢業證書，然后把它放在其他文件中，毀掉了那份寫有不合格的文件正本。
漢斯一直以為這件事沒有第二個人知道，可現在布賴先生卻知道他作了弊，這太可怕了，他來之不易的美好前程，有可能就這么毀于一旦。要是那樣的話，他的日子也就到頭了。所以，沒有什么要多考慮的，不管布賴先生究竟知道多少，他都必須去會一會他。信上的地址寫得很清楚，他算了一下，到那里大概需要20分鐘，漢斯決定立即動身。
當漢斯站在布賴先生家門前時，感覺自己就像在走向斷頭臺。漢斯按了門鈴，透過門上的玻璃看到門廳里亮著燈，布賴先生似乎在等他。當房門打開時，漢斯有些慌張，布賴先生這些年幾乎沒什么變化，還是衣著得體，聲音鏗鏘，令人敬畏。
“請進，年輕人，”他聲如洪鐘，“與以前上課一樣，你總是遲到5分鐘。”
漢斯沒說話，跟隨自己以前的老師走進客廳，坐在了沙發上。
“年輕人，你以前做過一件了不起的事情，難道就不怕被發現嗎？不過，我給每個犯了錯的人改正的機會，我在地下室里為您布置了考場，有您的考卷和一些白紙，您有足夠的時間答題。”
布賴先生臉上的神態，是漢斯上學時就非常討厭的，他曾無數次地用這種神態嘲諷漢斯，讓他在黑板前站著，特別是在考試時，他總是帶著嘲笑看著他。多年來，漢斯堅定地認為這段經歷已經永遠成為過去，可現在，這情景又要在地下室重演了。
“現在開始吧，剩的時間不多了，我的朋友。”布賴先生還是那種似笑非笑的表情。
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