這天，晴空萬里，老頭一早便收拾好漁具準備出發。臨走時他只喝了點稀粥，但這些，對他來說已很滿足了。老頭走出家門，望著溫暖的太陽祈禱到：“上帝啊！請保佑我今天凱旋而歸吧！”說罷，坐到破舊不堪的小船上，雙漿一劃，迎著浪花駛去。中午時分，天氣突然大變，天空黑云密布，海面上狂風呼嘯，巨浪一次又一次向老頭的小船襲來，但經驗豐富的老頭應付自如，避過了這些風浪。風暴持續了一個下午，待風暴停息，已夜幕降臨，老頭漂流在茫茫大海之中，四處環顧，不見一絲燈火。他從衣袋中掏出火柴盒，但火柴盒早就被水打濕了。老頭饑寒交迫，憑他多年的經驗，每到這時候只要鎮定堅持到底，方能逃過死神之手。
月亮出來了，凄涼的月光灑在波紋蕩漾的海面上。老頭望著蒼茫的夜空祈求著上帝能給他這個可憐的老人一點幫助。就在這時，一顆流星從天而降，“撲通”一聲落到水中去，濺起的浪花引來一群魚。老頭立即來了精神，他抱著最后一絲希望，撒下魚網，希望能有個好的收獲，費了九牛二虎之力卻竹籃打水一場空，只打撈上來一個物體。借著月光，老頭看清了，那是一個精美化妝盒，上面鑲嵌著閃閃發光的寶石。老頭被這意外之財弄得有點不知所措，他眼里洋溢著興奮的光芒，驚喜地叫道：“這下可好了，明天一早，我得趕快回家去，把這珍貴的東西拿給老伴，她定會高興的。感謝上天，我終于有個機會禰補我多年來的遺憾了！”老頭邊說著，一邊小心翼翼地打開化妝盒。剎那，一條刺眼的光芒隨著化妝盒的打開飛射而出，直插云霄。老頭被突如其來的事情驚呆了，跌坐下來，望著這道奇異的光芒一動不動。
只見逐漸呈現在老頭眼前的，是一個巨人般的精靈。精靈咆哮了一陣，那聲音驚天動地，似乎在發泄心中積蓄已久的憤怒，直震得地動山搖；而后，精靈盡情地伸了個懶腰，舒緩麻木已久的筋骨。良久，精靈才低頭打量這位瘦骨嶙峋的老人。老頭回過神來，戰戰兢兢地問精靈：“你……你是誰？為什么……會藏在化妝盒里？”精靈恭敬地說：“老人家，我是幾億年前的精靈，因為作惡多端，被上帝禁閉在這個具有神氣魔力的化妝盒里，注定會在幾億年后才被一好心腸的人放出來。如今看來，我的救命恩人就是您啊！為了報答您對我的恩情，請允許我為您達成三個愿望吧！”老頭有點受寵若驚，難為情地說：“我都一把年紀了，還奢求什么？但我這輩子最對不起一個人，那就是我妻子。自從她嫁給我后，就沒過過一天好日子，如今我得好好禰補我的遺憾，那三個愿望，就留給她吧。”精靈理解不了人間的情義這回事，雖心中感到不平，但畢竟這是恩人的意愿，就由他吧。
次日早上，天氣恢復晴朗，老頭與精靈一同把船駛回那間破爛得如鼠洞的家中。此時老頭的妻子正在縫補衣服，見老頭狼狽不堪地回到家里，想必又是空手而歸了。她正想大發雷霆，精靈飄進來了，把老頭妻子嚇了個半死。老頭把事情原原本本地交代清楚，妻子頓時心花怒放，心想：上天有眼，總算給我個補償，我定不失時機，把自己心底的欲念發泄出來！于是，老頭的妻子指著精靈說：“我要你把我變成貴婦人，住在華麗的城堡里。”剛說完，老頭破舊的家一下變成了一座金碧輝煌的城堡，老頭的妻子也穿上了華貴的衣裳，坐在一張躺椅上享受仆人端上來的精美的食品。過了一段時間，老頭妻子的貪念不斷擴張，她再次對精靈說：“我要做這個國家的女王，統領整個國家！”精靈猶豫了一陣，但為了自己能盡快解脫，只好答應了妻子無理的要求。一夜之間，老頭的妻子就成了這個國家的女王，享受萬民的朝拜。自從老頭的妻子登上王位之后，欺壓百姓，剝削人民，無惡不作。人民有怒不敢發，只好忍耐。最后，老頭的妻子更加放肆了，貪心的欲念已擴張到人民所不能忍耐的地步，她要統治整個世界！精靈聽了，一直躊躇不前，可那個貪心的女人威脅精靈：“你別忘了！如果你不能為恩人達成三個愿望，你就永遠不能解脫，總歸要回到化妝盒里！”精靈無計可施，惟有答應了。
就在那女人即將成為世界之王的一刻，只見晴天霹靂，轟隆隆的巨響緊接著一道強有力的閃電。上帝面帶怒色，手執那個神奇的化妝盒，降臨人間。他指著老頭的妻子和精靈怒嚇道：“你們兩個罪人可知罪？！”他們倆趕忙跪下來嗑頭求饒，冷汗直流。上帝望著那女人說：“你本是一個平凡的婦人，不應如此過分貪心，如今，你的貪念差點危害了整個世界。為了懲罰你，你還是回到破屋里安守本分吧！”說著，上帝又把頭轉向精靈：“精靈，雖說當你被解救以后要成全恩人三個愿望才可完全解脫，但你為了一己私欲，竟不顧世界百姓的安危，實屬可惡，罰你回到盒子里永不得翻身！”說完，精靈垂頭喪氣地飄進化妝盒里，隨上帝一同飛向天國。可沒有人知道，當上帝飛到半空的時候，把手中的化妝盒一扔，拋進大海里。而那個化妝盒，就永遠沉睡在冰冷的深海之中。
話說回頭，老頭與他的妻子又回到了破爛的家中，繼續過著昔日的生活。
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