從前，大海深處的一座宮殿里住著神秘的人魚家族。這座宮殿的統(tǒng)治者是海王的老母親，她有六個美麗的小外孫女，其中最小的那個不僅最美麗而且最愛幻想，是老祖母的寶貝。
小人魚滿十五歲了，她輕輕地浮出水面看到了美麗的世界。太陽剛剛落下，離她不遠的海面上有一艘巨大的帆船。她游到船舷邊，從其中一個窗戶往里看，那里面正在舉行舞會呢!舞會的主角是一個漂亮的王子，今天正是他十六歲的生日。小人魚深深地被王子迷住了。
夜?jié)u漸地深了，船上的人也漸漸地睡著了。這時，海面刮起了狂風，水手們還沒來得及收起風帆，船就被大風暴撕得粉碎。小人魚在不遠的地方看著這里發(fā)生的一切，她勇敢地向落水的王子游了過去，抱住已經(jīng)奄奄一息的王子，她把他的頭托出了水面，帶著他游到了岸邊。
小人魚終于看到大陸了，她吻了吻王子的臉頰，希望他能醒過來。可是這時，有人向這邊走來，小人魚只好離開王子，躲到巖石后面。一個年輕的姑娘發(fā)現(xiàn)了王子，這時，王子醒了，他朝那個姑娘露出了感激的微笑——他還以為她救了他呢!小人魚看到這一切，傷心地回到了海底的宮殿。
可是，當她再次來到王子醒來的海灘時，卻再也見不到他了。她十分傷心，終于忍不住把心里的秘密告訴了一個姐姐。很快，所有的姐姐都知道了這件事情，其中一個姐姐知道那個王子住的宮殿在什么地方。于是，姐姐們拉著小人魚一起游向王子所在的那個海灣，小人魚終于在一個華麗的宮殿里看到了王子，她終于又開始開心地笑了。于是她便常常來這里看王子，她越來越喜歡人類了，她熱切地盼望著自己能夠上岸去，與他們生活在一起。
于是她去問她的好祖母，人和人魚有什么不同，人魚怎么才能變成人?
她的老祖母告訴她，人的生命雖然短暫，但人是有靈魂的，死后會升上天空，在天國里永存。而人魚雖然有三百年的壽命，死后卻只能化成海上四處漂浮的泡沫，再也看不到天上的太陽了。而人魚如果想獲得靈魂的話，必須得有一個人類愛她勝過其他的一切，并且和她結(jié)婚，這時他才可能把他的靈魂分一半給她，把他的歡樂也分一半給她。而且老祖母堅信，這樣的事情永遠不可能發(fā)生，因為人不會愛上人魚，那條魚尾巴對他們來說實在是太奇怪了。
小人魚突然想到了巫婆，也許她可以幫她。于是，她悄悄地來到了巫婆的泥炭沼。巫婆答應幫她，但必須要她拿自己的聲音來交換，小人魚答應了。巫婆給了她一鍋湯，她喝了后就會有腿了，而且會有世界上最輕盈的舞姿。但是從此以后再也不能回到海里了，而且每走一步，都會像走在刀尖上一樣，腳上還會流血。如果那個愛她的人和別人結(jié)婚的第二天早上，她就會化成海上的浮沫。
小人魚于是拿著這鍋湯離開了。她不敢再回父親的宮殿里去了，因為她已經(jīng)變成了一個啞巴。當太陽升起的時候，在王子宮殿前的海灘上，小人魚已經(jīng)有兩條腿了。可是小人魚一站起來，就感到從腳底傳來的鉆心的疼痛，她立即就暈倒了。當她醒來的時候，她發(fā)現(xiàn)自己躺在一座大宮殿里，面前坐著那個王子!
于是她在這里住了下來，成了整個王宮里最漂亮的姑娘。然而，她卻是一個啞巴，既不能唱歌，也不能講話。但是她的舞姿無疑是最美的，每一個動作都充分展現(xiàn)了她的美。就這樣，王子被這個被他稱作“小孤兒”的姑娘深深地迷住了。她和王子一起過著快樂的日子，但每到夜晚的時候，她就會坐在海邊往海洋的深處望去，思念她的親人。
每天夜里，她的姐姐們手挽手的來看她，她們?yōu)樗喑母琛６谶h遠的海面上，很久不曾浮出海面的老祖母和海王也在望著她。
可是王子雖然愛她，卻沒有娶她的念頭。可是，沒多久，大家傳說王子快要結(jié)婚了，他未來的妻子是鄰國國王一位美麗的女兒。小人魚和王子一起去看這位公主，當公主從大殿后走出來的時候，王子驚呆了——這就是救他的那位姑娘。于是他把對小人魚的愛放到一邊去了，全心全意地看著他的新娘。可是，小人魚的心里卻充滿了憂愁。
她為新郎和新娘跳起了優(yōu)美的舞蹈，大家興高采烈地為她喝彩，她從來沒有跳得這么開心過，盡管這將是她最后的舞蹈。 她為他離開了親人，付出了美妙的聲音、每天忍受痛苦，可是這一切他卻什么都不知道。
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