突如其來崇禎皇帝殉國了，可是南京的大臣們仍然在垂死掙扎。南方依然在朝廷手里，心懷救亡圖存大志的士子也紛紛從四面八方奔赴南方，盼望人仕救國，沒有人想放棄任何一線希望。想要挽救已經覆滅的大明王朝，第一件事是什么?立一個新皇帝。崇禎的三個兒子全部被李自成俘獲，難逃生天，大臣們只能選擇藩王。此時，福王朱由崧、潞王、周王和恒王都逃亡到了淮安的湖嘴舟中居住。他們已經意識到了，原本他們永遠也無法企及的命運，正悄悄地敞開了一個黑亮的口子。朱由崧心中也隱隱有著預感。他這幾個月過得實在太苦了，一路的逃亡讓他這個萬歷的親孫子活得像一條路邊的野狗。所以，當鳳陽總督馬士英找到他，勸他參與皇位競爭的時候，他只是木然地點頭答應了。盡管他清楚地知道，自己僅僅是這個動蕩局勢中一顆難以自保的棋子，但至少，繼承大位可以保證自己不再繼續挨餓受凍……成為新皇的道路充滿曲折。朱由崧雖然是崇禎的親堂兄，從血緣關系上看是不二人選，南京的第一重臣史可法卻選了潞王；一部分東林黨認為朱由崧的祖母是萬歷最寵愛的鄭貴妃，正是由于當年東林黨的運作，才讓朱由崧之父的太子夢想落空，他們害怕朱由崧翻舊賬，故而極力反對其上位……最終，善于玩弄權術的馬士英率領大軍搶先把朱由崧迎接到了南京，南明的首位皇帝人選才算塵埃落定。以馬士英為首的大臣們心里都十分敞亮：落魄的朱由崧只想當上皇帝、享受榮華富貴，對政事根本就沒有心思、也沒有能力處理；自己只要讓朱由崧吃好喝好，國家的運轉權力就能牢牢控制在自己的手里。身不由己的朱由崧就這樣被推上前臺，來當這僅僅在位了一年的弘光皇帝。吳三桂引多爾袞入北京，南明該如何應對?史可法一直擾豫不決，而朱由崧不在意這些，他只希望會早點兒開完，只說了一句“好”便不再理會，導致那幾個敗軍之將坐享其成，軍權從此被架空。此時，前線的江淮四鎮也全然不顧朝廷的命令，成了割據軍閥，真正抱著挽救狂瀾心思的史可法被排擠在外，已經被迫讓出了首輔之位。朝廷內斗不休，從小就沒有顯露出政治才華的朱由崧并不打算摻和，只是一味枯坐，或者只與馬土英交流。為了保證稅收，或者說是保證他自己的生存和生活，朱由崧毫不考慮國家的實際情況，大手一揮，就讓淮河地區的米稅增長了％，讓朝廷威嚴掃地。眼不見心不煩，史可法只好出走，督師北上。和他一樣，更多心灰意冷的大臣被黨爭折騰得離開。弘光朝中大臣各懷鬼胎，首輔馬土英大權獨攬，斂財搜刮，滿朝文武竟找不出一位忠義之士。朱由崧其實也清楚眼前這一片亂象不利于國家前途，但是身為匆忙上位的最高統治者，他一點兒辦法也沒有，既沒有那個政治智慧，也沒有那個政治手段。何況，當儒學大師劉宗周上書彈劾馬土英的時候，馬士英居然敢威脅朱由崧：“今天你能當上這個皇帝，還不是靠著我?如果你今天敢把我趕走，明天我就去擁立潞王，讓你再也當不了這個皇帝!”從此，朱由崧破罐子破摔，徹底遁入深宮。樂不思蜀遁人深宮的他因為無法左右朝政，就開始在女色和玩樂上下功夫，南京的女人不夠，就派人去蘇州、浙江找。據說他一天就導致兩個童女死亡，第二天讓人把她們的尸體裹住送出城外。野史的這個記載不論是否真實，至少反映出了朱由崧當時的瘋狂。因為派太監去捕捉蟾蜍、炮制春藥鬧得民間雞飛狗跳，朱由崧還得了個“蝦蟆天子”的諢號。一天，朱由崧召集百官入宮覲見，百官嚇壞了，以為朱由崧要怪罪他們不久之前的一次敗仗，都趕緊叩頭謝罪。大臣們跪了半天，朱由崧也沒動靜，大臣們更加誠惶誠恐、不敢起身，結果朱由崧說：“朕非常生氣——梨園的這些女人沒一個長得漂亮的!你們就不能長點兒心，給朕挑些好的?朕決定從老百姓中找，你們趕緊行動起來，別讓朕等急了！ ”大臣們蒙了：“陛下既不擔憂敵人，也不是思念先帝，竟然考慮這種破事?!”氣得他們一個個甩手走掉了。當清軍和軍閥都對南明虎視眈眈的時候，朱由崧竟然搞了一次盛大的戲劇派對。國家是否馬上要滅亡似乎與他已經沒有關系了，他受過那么多苦，開心肆意幾天也算對得起自己的血統。
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