乾隆年間，劉員外有一對雙胞胎兒子，老大叫劉福，老二叫劉寶。兩兄弟長得一模一樣，要是穿著同樣的衣服，就連他們的父母都很難分辨。老大劉福風流倜儻，放蕩不羈；老二劉寶聰慧過人，才華橫溢，琴、棋、書、畫樣樣精通，‘四書五經’倒背如流。
這一年，兄弟倆進京參加三年一次的會考，考完后兄弟倆住在客棧里靜候佳音。一天，門外突然鑼鼓喧天，只聽衙役高聲喊道：“進士及第，第一甲第一名——劉寶，請上馬巡游！”兄弟倆一聽，興奮異常，緊緊地抱在一起，熱淚盈眶。劉寶的那篇《論天與地》文章，字字珠璣，氣勢磅礴，乾隆皇帝看后贊口不絕，加上劉寶儀表堂堂，談吐不凡，當即就朱筆欽點，劉寶為新科狀元。
三天后，劉寶突然想起還在客棧的兄長，不知他怎么樣了，就急忙坐轎直奔顆棧打探。
劉寶到了客棧，只見劉福面容憔悴地躺在床上，劉寶急忙上前問道：“兄長，你怎么了？”劉福見弟弟官袍加身，氣宇軒昂，不由得嚎啕大哭：“哥哥我名落孫山，實在無顏回去面見父老相親，還不如一死了之。”
劉寶連連勸慰，可劉福哪里聽得進去，他從床上下來，‘撲通’一聲跪在兄弟面前：“哥哥現在就求你幫幫我。”
劉寶嚇了一跳：“兄長，你這是干什么？你要我怎么幫你？”
劉福說：“我不像你那么有才華，即使再考，哥也自知沒什么希望。咱倆長得如此相像，不如相互替換身份，你變成我，我頂替你，下次會試你一定能高中。”
劉寶一聽，臉色大變，厲聲說道：“你可知這是欺君之罪，不光是殺頭，還會被誅滅九族。”
劉福說：“不會有人知道的。我一定會小心謹慎，絕不會露出馬腳。如果你不答應，我只有去死。”
劉寶心如刀割，忍不住流下眼淚，看著哥哥跪在那里用乞求的眼神望著自己，他不由長嘆一聲，扶起哥哥，說道：“好吧，不過你要答應我做一個好官，勤政愛民，為百姓多做好事。”劉福忙說：“我發誓：我一定做到，否則不得好死！”
于是，劉寶就把自己寫的那篇文章默寫下來，交給哥哥，告訴他一定要熟記于心。然后兩人互換了衣服，臨別時劉寶再三囑咐：“你趕緊乘轎回翰林院，不要擔心，我明天就回家。你今后的名字就叫劉寶，我叫劉福，切記、切記！”叮囑完了，劉寶淚眼漣漣，目送劉福乘轎遠去。
不久，劉福被任為翰林院大學士，進入官場后他如魚得水，上任頭一年，政績突出，隨即又掌管刑部要職，權力大了，劉福漸漸地變了，從收取一些好處費到膽大妄為，貪贓枉法，弄得滿朝文武都跟著學。
陽春三月，桃花盛開，劉寶再次進京會試，他真不愧是才高八斗，那篇如千軍萬馬，恢弘雷霆的文章令乾隆皇帝拍案叫絕，立刻欽點為狀元并宜召覲見。
乾隆一見劉寶，不由大吃一驚，說：“你怎么跟劉大學士長得如此相似？”
劉寶忙解釋道：“劉大學士和我是雙胞胎兄弟。”
乾隆一聽龍顏大悅：“你們兄弟皆有驚世之才，同為狀元，實乃我大清興旺之兆，將永傳為人間佳話。”
后來，劉寶被封為欽差大臣，皇上親賜尚方寶劍，著他巡游各地督察政務，懲治腐敗。劉寶也不負皇命，他鐵面無私，秉公執法，許多貪官污吏紛紛落馬，黎民百姓無不拍手稱快。
這天，欽差劉寶返京途中，突然聽到轎外有人高喊“冤枉”，探頭一看，只見一姑娘跪在前面，手舉狀紙，攔轎喊冤，劉寶立刻命令：“停轎，狀紙拿過來。”
待劉寶接過狀紙一看，不由大吃一驚，原來姑娘要告的竟是當朝一品大學士、也就是他劉寶的哥哥！劉寶于是趕忙命人把姑娘帶回府中，經詳細詢問，才弄明白。原來，這姑娘名叫李梅，今年十八歲，是御使李大人的小女兒。李大人曾幾次上折彈劾劉大學士，但因為證據不足，被 皇上給駁了回來。后來，兩袖清風的李大人被劉大學士設計陷害，全家問斬，只有李梅逃脫一死。她得知欽差劉大人鐵面無私，就冒險攔轎鳴冤，己在此等候了三天。
劉寶聽完李梅的哭訴，便說：“這個案子實在太大了。為了安全，你暫且住在我府上，待我有了充分的證據，我一定嚴辦！”
這天晚上，劉寶躺在床上，輾轉反側，為官以來，聽到不少關于兄長結黨營私、草菅人命的事，看來這都不是謠傳……劉寶正這么想著，忽聽外面一陣喧嘩：“有刺客！抓刺客呀！”院內巡邏的侍衛們大聲喊著，劉寶一聽，暗叫“不好”，立刻披衣出門，這時侍衛前來稟報：“有一黑衣人越墻而逃。”劉寶急急來到李梅的房間，推開門一看，只見李梅倒在血泊之中，胸中插著一柄短刀，已經奄奄一息，她見了劉寶只說了句“我爹是冤枉的”，就斷了氣。劉寶呆呆地看著她，一字一句地說：“我定會還你個公道！”
李梅的死令劉寶憤怒無比，愧疚萬分，也加重了他對兄長的懷疑，決心要查個水落石出。這天，恰好乾隆接到了幾個參劉大學士的奏折，不覺龍顏大怒，就把劉寶召來。劉寶見了乾隆，立刻奏道：“為整肅吏治，請允許臣展開調查，以堵眾人口舌。”乾隆靜靜地望著他，說：“聯召你來，就是想讓你查清此事。”
經過細致而周密的偵查，終于找到了幾個涉案證人，可是，還沒等到正式審訊，卻都被暗殺滅口，皇上得到回稟后，無奈地說：“如果真是無憑無據，此案就到此結束吧。”
這天，正是劉寶、劉福兄弟兩人的生日，劉寶邀哥劉福到府上飲酒慶賀。兄弟倆把酒言歡，其樂融融。酒過三巡，劉寶說：“哥哥，平日里飲酒過量時，沒有把當年你頂替我做了狀元的事告訴別人吧？”
劉福說：“這可是欺君之罪，關系到你我的生死，怎敢吐露半個字？”
劉寶接著說：“身為一品大學士，皇上委你高官給你厚祿，為什么還要陷害那么忠直大臣？幸虧知情人都被你殺了滅口，死無對證，要不然定將大禍臨頭！”
劉福冒火地說：“他們這些人處處和我作對，我豈能容忍？順我者生，逆我者必死！”
劉寶又問：“難道你忘了當年我們交換身份時，我怎么跟你說的嗎？”
劉福“嘿嘿”一笑，說：“記得，我也想做個好官，可官場似賭場，一步錯，百步歪啊！”
劉寶又說道：“你貪污了那么多銀子不說，還殺害了許多無辜的人，真令我痛心啊！”
這時，劉福的眼里漸漸露出了陰毒的光，他說：“我不心狠手辣，就辦不成大事，就不會有今天！”
劉福話音剛落，突然聽到有人朗聲說道：“可惜啊，從今天起，你就沒有明天啦！”劉福回頭一看，只見乾隆怒容滿面地從屏風后面走了出來，身后還跟隨著幾位大臣。劉福立刻明白上當了，這一切都是弟弟安排的！他惡狠狠地瞪著劉寶，再也說不出一句話來。
乾隆喝道：“來人，扒下他的官服，打入天牢，等候處置。”劉福被拖下去后，劉寶惶恐地跪下：“請皇上治臣的欺君之罪。”
乾隆親自扶起了劉寶，說：“聯念你忠心為國，大義滅親，就改命你為揚州知府，并罰你把名字改了！”
從此，劉寶更名為劉墉，他夜以繼日拼命地忙于政務，廢寢忘食鞠躬盡瘁，經常累得連走路都直不起腰來，時間一長，積勞成疾，脊椎就變形了，他的后背就成了個羅鍋。
數年后，劉墉又被乾隆皇帝重新起用，召回京城官拜中堂，成了首輔大臣。據說，他就是民間傳頌的“宰相劉羅鍋”。
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