公元１６４４年，李自成在西安正式建立了政權(quán)，國號大順。接著，李自成率領(lǐng)一百萬起義將士，渡過黃河，分兩路進(jìn)攻北京。兩路大軍勢如破竹，到了這年三月，就在北京城下會師。城外駐守的明軍最精銳的三大營全部投降。
起義軍猛攻北京城。第二天晚上，崇禎帝登上煤山（在皇宮的后面，今北京景山）上往四周一望，只見火光映天，知道形勢危急，跑回宮里，拼命敲鐘，想召集官員們來保護(hù)他。等了好久，連個人影兒都沒有。這時候，他才知道末日到來，又回到煤山，在壽皇亭邊一棵槐樹下上吊自殺。統(tǒng)治中國二百七十七年的明王朝，宣告滅亡。
大順起義軍攻破北京，大將劉宗敏首先率領(lǐng)隊伍進(jìn)城，接著，大順王李自成頭戴笠帽，身穿青布衣，跨著駿馬，緩緩地進(jìn)了紫禁城。北京的百姓像過節(jié)一樣，張燈結(jié)彩歡迎起義軍。
大順政權(quán)一面出榜安民，叫大家安居樂業(yè)；一面嚴(yán)懲明王朝的皇親國戚、貪官污吏。李自成派劉宗敏和李過，勒令那些權(quán)貴交出平時從百姓身上搜刮來的贓款，充當(dāng)起義軍的軍餉，拒絕交付的處重刑。少數(shù)民憤大的皇親國戚被起義軍抓起來殺頭。
有個大官僚吳襄，也被劉宗敏抄了家產(chǎn)，并且逮捕起來追贓。有人告訴李自成說，吳襄的兒子吳三掛是明朝的山海關(guān)總兵，手下還有幾十萬大軍。如果把吳三桂招降了，豈不是解除了大順政權(quán)一個威脅。
李自成覺得這個主意很有道理，就叫吳襄給他兒子寫信，勸說他向起義軍投降。
吳三桂原來是明朝派到關(guān)外抗清的，駐扎在寧遠(yuǎn)一帶防守。起義軍逼近北京的時候，崇禎帝接連下命令要吳三桂帶兵進(jìn)關(guān)，對付起義軍。吳三桂趕到山海關(guān)，北京已被起義軍攻破。過了幾天，吳三桂收到吳襄的勸降信，倒猶豫起來。向起義軍投降吧，當(dāng)然是他不愿意的；要不投降吧，起義軍勇猛善戰(zhàn)，兵力強(qiáng)大，自己不是他們的對手。再說，北京還有他的家屬財產(chǎn)，也舍不得丟掉。既然李自成來招降，不如到北京去看看情況再說。
吳三桂帶兵到了灤州，離北京越來越近，就遇到一些從北京逃出來的人。吳三桂找來一問，開始，聽說他父親吳襄被抓，家產(chǎn)被抄，已經(jīng)恨得咬牙切齒；接著，又聽說他最寵愛的歌姬陳圓圓也被起義軍抓走，更是怒氣沖天，立刻下令退回山海關(guān)，并且要將士們一律換上白盔白甲，說是要給死去的崇禎帝報仇。
李自成得知吳三桂拒絕投降，決定親自帶二十多萬大軍，進(jìn)攻山海關(guān)。吳三桂本來就害怕農(nóng)民軍，聽到這消息，嚇得靈魂出竅。他也顧不了什么民族氣節(jié)，寫了一封信，派人飛馬出關(guān)，請求清朝幫助他鎮(zhèn)壓起義軍。
清朝輔政的親王多爾袞接到吳三桂的求救信，覺得機(jī)會來到，立刻回信同意。接著，他親自帶著十幾萬清兵，日夜不停地向山海關(guān)進(jìn)兵。
清軍到了山海關(guān)下，吳三桂已經(jīng)迫不及待地帶著五百個親兵出關(guān)迎接多爾袞。他見了多爾袞，卑躬屈膝地哀求多爾袞幫他報仇。多爾袞自然順?biāo)浦鄣卮饝?yīng)。吳三桂把多爾袞請進(jìn)關(guān)里，大擺酒宴，殺了白馬烏牛，祭拜天地，訂立了同盟。
李自成大軍從南面開到山海關(guān)邊。二十多萬起義軍，依山靠海，擺開浩浩蕩蕩的一字陣，一眼望不到邊。老奸巨猾的多爾袞從城頭望見起義軍陣容堅強(qiáng)，料想不容易對付，就讓吳三桂打先鋒，叫清軍埋伏起來，自己和幾名清將遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲在后面的山頭觀戰(zhàn)。
戰(zhàn)斗開始了，李自成騎著馬登上西出指揮作戰(zhàn)。吳三桂帶兵一出城，起義軍的左右兩翼合圍包抄，把吳三桂和他的隊伍團(tuán)團(tuán)圍住。明兵東竄西突，沖不出重圍；起義軍個個血戰(zhàn)，喊殺聲震天動地。
正在雙方激烈戰(zhàn)斗的時候，不料海邊一陣狂風(fēng)，把地面上的塵沙刮起，一霎時，天昏地黑，對面見不到人。多爾袞看準(zhǔn)時機(jī)，命令埋伏在陣后的幾萬清兵一起出動，向起義軍突然襲擊。起義軍毫無防備，也弄不清是哪兒來的敵人，心里一慌張，陣勢也就亂了。直到風(fēng)定下來，天色轉(zhuǎn)晴，才看清楚對手是留著辮子的清兵。
李自成在西山上發(fā)現(xiàn)清兵已經(jīng)進(jìn)關(guān)，想穩(wěn)住陣腳，指揮抵抗，已經(jīng)來不及了，只好傳令后撤。多爾袞和吳三桂的隊伍里外夾擊，起義軍遭到慘重失敗。
李自成帶領(lǐng)將士邊戰(zhàn)邊退。吳三桂仗著清兵的勢，在后面緊緊追趕。起義軍回到北京，兵力已經(jīng)大大削弱。
李自成回北京后，在皇宮大殿里舉行即位典禮，接受官員的朝見。第二天一清早就率領(lǐng)起義軍，離開北京，向西安撤退。
李自成離開北京的第三天，多爾袞帶領(lǐng)清兵，耀武揚(yáng)威地開進(jìn)北京城。公元１６４４年十月，多爾袞把順治帝從沈陽接到北京，把北京作為清朝國都。打那時候起，清王朝就開始在中國建立了它的統(tǒng)治。
第二年，清朝分兵兩路攻打西安。一路由阿濟(jì)格和吳三桂、尚可喜率領(lǐng)，一路由多鐸（音ｄｕó）和孔有德率領(lǐng)。李自成率領(lǐng)農(nóng)民軍在潼關(guān)抗擊清軍，經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗，終于被迫放棄西安，向襄陽轉(zhuǎn)移。過了幾個月，農(nóng)民軍在湖北通山縣九宮山，遭到當(dāng)?shù)氐刂魑溲b襲擊，李自成戰(zhàn)敗犧牲。
李自成退出北京后，張獻(xiàn)忠在四川稱帝，國號大西，繼續(xù)抗擊清軍。到公元１６４７年，清軍進(jìn)四川，張獻(xiàn)忠在川北西充的鳳凰山的一場戰(zhàn)斗中，中箭死去。這樣明朝末年的兩支主要起義軍都失敗了。
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